«Этот предмет… — голос богини на мгновение стал жестче, и багровое свечение камня чуть заметно дрогнуло. — Он несёт на себе печать моих врагов. Отголосок Тьмы, что некогда пыталась поглотить этот мир. Положи его на алтарь у моих ног. Я очищу его, поглощу скверну».

Эрик не спешил. Он чуть склонил голову, словно обдумывая предложение.

— Простите мою дерзость, Хранительница, но зачем Вам этот амулет? Принадлежит ли он Вам, Вашей религии? Или он просто… опасен?

«Он — яд, что отравляет саму ткань бытия, – ответила богиня. — Каждый такой осколок Тьмы — это рана на теле мира, источник боли и искажений. Я — Хранительница Равновесия. Моя суть — поглощать подобные артефакты, растворять их зло в первозданной энергии. Этот амулет не принадлежит мне, он принадлежит Конгломерату Тьмы, силе, что стремится к разрушению и забвению. Здесь, в моем святилище, я могу безопасно нейтрализовать его».

— Понимаю, — Эрик задумчиво потер подбородок. — Уничтожение зла — дело благое. Но, как Вы понимаете, мы не просто так таскали с собой эту опасную вещицу. Она досталась нам с риском для жизни. И, быть может, Вы, как могущественная сущность, могли бы предложить нам что-то взамен? Некую… компенсацию за наши труды и за то, что мы избавляем мир от этой угрозы?

Мейнард рядом со мной издал сдавленный звук, не то кашель, не то стон возмущения такой откровенной наглостью. Я же мысленно усмехнулся: Эрик в своем репертуаре. Даже с богиней умудряется торговаться.

Голос Хранительницы надолго замолчал. Багровое свечение статуи стало чуть менее интенсивным, словно она размышляла.

«Ты хитер, смертный, — наконец прозвучало в наших головах. — И ценишь свою жизнь, что ж, это похвально. Хорошо. В обмен на артефакт Тьмы я дарую вам свою милость. Я не смогу одарить вас несметными богатствами или безграничной силой — это не в моей природе. Но я могу обещать вам помощь в будущем, когда она вам понадобится. И, если ваше желание покинуть земли Ордена Ре Бахтал всё еще в силе, я могу указать вам путь, как сделать это безопасно, так, чтобы слуги Ордена не смогли вас преследовать».

— Помощь в будущем и безопасный уход от Ордена… — Эрик задумчиво посмотрел на меня, потом на Мейнарда. — Звучит неплохо. Но есть еще один вопрос, Хранительница, который волнует нас больше всего. Мы… не из этого мира. Мы попали сюда случайно. Можете ли Вы помочь нам вернуться домой?

Снова молчание, на этот раз более долгое и тяжёлое.

«Ваш мир… Земля, как вы его зовете… — в голосе богини послышались нотки чего-то похожего на печаль. — Он лежит за непреодолимой для меня Гранью. В первые эпохи, когда боги ещё ходили среди смертных и правили ими напрямую, врата между мирами были открыты. Эта крепость, Ущелье Двойной Луны, как вы ее называете, лишь малая часть той древней цивилизации, что была создана под нашим руководством. Она не просто мост и укрытие от врагов. В её верхних ярусах, где теплые потоки воздуха из горячих недр горы выходят на поверхность, можно выращивать пищу круглый год. В её стенах скрыты источники чистой воды, и древний водопровод, хоть и частично разрушен, всё ещё способен снабжать ею многие уровни. Здесь можно было не просто прятаться, но и творить, заниматься искусствами, торговать, растить детей и счастливо жить в гармонии с миром… до тех пор, пока не пришла Тьма».

Она снова замолчала, словно вспоминая что-то далекое и трагическое.

«Но времена изменились. Пути между мирами закрыты. Переброска живых существ через Грань — деяние, требующее колоссальной энергии, несоизмеримо большей, чем заключено в этом жалком амулете. Этим занимались полубоги, сущности, стоящие на грани между божественным и смертным. Но они покинули Гинн много веков назад, и их магия для Гинн утрачена».

В её голосе прозвучала окончательность. Надежда, на мгновение вспыхнувшая во мне, угасла.

«Я не могу вернуть вас домой. Но я могу помочь вам выжить здесь. Теперь решайте».

Эрик посмотрел на нас. Я кивнул. Мейнард, тяжело дыша, тоже кивнул. Безопасный уход из Ордена — это уже немало.

— Мы согласны, Хранительница, — сказал Эрик и, подойдя к статуе, осторожно положил магический амулет с красным камнем к её каменным ногам.

Амулет на мгновение вспыхнул ярче, а затем чёрный камень постамента словно ожил, став податливым, как густая смола. Он медленно обволок амулет и втянул его в себя, не оставив и следа. Багровое свечение статуи постепенно померкло, и в зале снова воцарился полумрак, нарушаемый лишь светом наших фонарей и фосфоресцирующих грибов. Голос богини затих.

* * *

Мы решили остаться в этом зале еще на некоторое время, чтобы передохнуть и дать Мейнарду прийти в себя. К нашему удивлению, змееподобные твари больше не появлялись, словно их отпугнуло пробуждение Хранительницы или исчезновение амулета.

Мы тщательно обшарили весь зал и примыкающие к нему помещения. Находки превзошли наши ожидания. Среди обломков и пыли мы обнаружили несколько странных приборов из тусклого металла, покрытых непонятными символами, очевидно, магического назначения. Нашли несколько хорошо сохранившихся древних мечей из неизвестного нам, невероятно лёгкого и прочного сплава, и пару таких же шлемов, украшенных искусной гравировкой. В одной из ниш лежала стопка тонких металлических пластинок с выгравированными на них схемами звёздного неба и какими-то сложными геометрическими узорами. И, конечно, еще несколько древних монет, подобных той, что нашел Финн.

Нагрузившись добычей, насколько позволяли силы и наши кустарные наплечные мешки, мы двинулись в обратный путь.

Дорога наверх оказалась труднее чем вниз. Крысы, похоже, не собирались так просто сдаваться и несколько раз атаковали нас из темноты, но теперь мы были настороже и отбивали их атаки с минимальными усилиями.

Мы снова проходили через залы, освещённые фосфоресцирующими грибами, и Эрик не упускал случая остановиться и перерисовать в свой блокнот особенно интересные настенные надписи или рисунки. Некоторые туннели действительно были красивы в своем мрачном, подземном великолепии, с высокими сводами, украшенными природными кристаллическими образованиями, или стенами, расписанными древними фресками, изображавшими сцены охоты и ритуальных танцев.