— Правда? — с надеждой спросил он. Глаза его загорелись, как у ребёнка, которому пообещали новую игрушку.

— Конечно, — подтвердил я, ободряюще положив руку ему на плечо. — Думаю, тебе не помешает немного наставничества при условии, что ты сам этого хочешь. Пора мне наконец и о друзьях подумать, помочь старому товарищу построить карьеру, а то всё о себе да о себе. Альтруизм — тоже двигатель прогресса. Иногда.

…

Направился я в контору Гильдии, но по-тихому, то есть под большим-большим секретом.

А всё почему? Демида Серебрянникова и Ланию, которые меня ждут, одолела реальная паранойя.

Надо сказать, что внутри Гильдии Торговцев из-за процветающих там подковёрных игр и всяческих интриг подозрительность и мания преследования вполне в порядке вещей. Просто сейчас уровень их тревожности повысился.

Понять я их не мог. В последнее время меня пару раз угрожали убить, на меня точат зуб Серебряные Шуты, Лекс мной не доволен, как и многие союзники, включая эльфов.

И что мне теперь, забиться в нору и дрожать? Тварь я дрожащая или бизнес буду делать?

У Торговцев, как оказалось, полно всяких тайных ходов и заначек для стрёмных встреч. Один такой схрон, к примеру, располагался за самой башней Гильдии, той, что к городской стене примыкала. Там камушек один из кладки хитро так торчал. Нажмёшь, и вуаля! В стене потайная дверца открывается.

Прям как в кино про шпиёнов, блин. Подземный ход, воняющий сыростью и плесенью, вёл от стены прямиком к башне, а оттуда в особый подвал, где Демид как раз и кантовался.

Его задача, пока он тут с Ланией куковал, была прощупать почву, разведать, так сказать, готова ли эта мадам вписаться в нашу движуху, в наш маленький гешефт против верхушки Гильдии.

Демид-то в этих гильдейских тёрках собаку съел, свой, чай, брат-торговец, он их гнилую натуру за версту чует. Изучить, на что она больше падкая, на идею какую или тупо на бабки. Это, кстати, и была одна из главных дыр в их конторе, этих Торговцев. Никакого, блин, тимбилдинга, никакой корпоративной этики, чисто каждый сам за себя, волчьи законы. Там как? Кто наглее, жаднее и беспринципнее, тот на коне с властью и золотом. А кто помягче или, не дай бог, с принципами, тех под нож, как лохов последних.

Классика жанра, прям как у нас в девяностые, только тут ещё и с магией.

Такая вот гнилая атмосфера просто подарок для того, кто решил бы империю Торговцев маленько расшатать. Идеальные условия для рейдерского захвата, если по-земному. Они ж давно весь регион под себя подмяли где силой, где финансовым шантажом, обманом, угрозами, а где и убийствами. Уроды! Но такое положение вещей, раз уж в игре появился Морозов, не навсегда. Их время на исходе. Чем больше у меня появится денег, чем больше я переманю на свою сторону толковых торговых партнёров, тем слабее они станут.

Вся их реальная сила — это угрозы в той или иной форме. И всё, никакой, блин, рыночной конкуренции, никакого сервиса, чисто голый силовой ресурс. Торговцы могли, конечно, собрать внушительное войско со всего континента, притопать к стенам моего града Весёлого и попытаться нагнуть, заставить плясать под их дудку, сдаться и выполнить все их хотелки. И ведь никто бы слова против не сказал, потому что почти каждый Избранник, как последний наркоман, сидел на игле их грабительских услуг, чтобы тупо выжить.

Так что на следующий год у меня появились, по сути, две стратегические задачи. Прям как в бизнес-плане.

Первая — капитально так ослабить влияние Торговцев, чтоб они сдулись, как проколотый шарик. А это значит, уводить у них из-под носа союзников, подрывать веру народа в их способность что-либо путное поставить и одновременно предлагать качественную альтернативу по нормальной цене. И это даже не демпинг, а просто честные цены и передел рынка. Вторая цель — отладить работу моего Морского порта в Светлограде. Чтобы напрочь обойти их монополию на сухопутные тракты, эти их «артерии снабжения», которые они контролировали, как пауки мух в своей паутине.

Уж что-что, а контроль над большинством дорог они держали железной хваткой, прям как наши гаишники хлебное место.

Наставить везде своих блокпостов — это ж мера не только для сохранности грузов, но и чтобы пошлины да налоги драть с проезжающих. Причём драть за пользование дорогами, которые они сами же и содержали в состоянии «полный швах». Ямы по колено, а им хоть бы хны!

А вот на море у них такой власти не было, кишка тонка. Ни тебе морской полиции, ни возможности помешать моим крупным партиям товаров доплыть до нужных клиентов. Я бы завалил своих торговых партнёров товаром, начиная от леса и соли, заканчивая моим фирменным пивом и, в перспективе, вином. Взамен они бы отвалили мне за это целое состояние. Чистый профит, минимальные издержки на логистику, да ещё и независимость от Торговцев-кровососов.