Как ни парадоксально, но за две с небольшим сотни лет существования Пространства Дракона, ТТХ космических кораблей серьёзно изменились. Причем, это касалось как маневренности, бронированности и сенсорных систем, так и вооружений и их возможностей. Новые реалии накладывали свой опечаток и на тактические схемы, применяемые современным флотом. Из-за данного факта отправлять на новейшие боевые космические корабли людей, что привыкли к совершенно другой войне — полнейшая глупость и пустая трата кадров и звездолетов.

Несколько лучше дела обстояли с магами.

Сейчас костяком корпуса боевиков среди одаренных являлись представители «Ордена Империи» и кадровые военные Пространства Дракона. Именно они обладали наиболее серьёзной подготовкой. На втором месте были офицеры бывших вооруженных сил Магистрата. Однако, даже учитывая численность вторых, война продемонстрировала нам весьма неприятную вещь — боевых магов много не бывает. Особенно, если у врага они тоже есть.

Громадные потери убитыми и раненными привели к тому, что нам пришлось проводить мобилизацию и этой категории военнообязанных, что потребовало организации курсов подготовки и для них. А это снова время, деньги, кадры и ресурсы, без которых превратить толпу магов-одиночек, пусть и обладающих боевым опытом, в слаженный коллектив попросту невозможно.

Появление магистров, отправленных Хоганом и его коллегами, дало нам возможность несколько перевести дух и заняться вопросом кадрового голода. Какими бы кабинетными личностями ни были ставленники архимагов, они обладали силой и знаниями, оказавшимися на фронте весьма полезными и своевременными. Жаль только вместе с пехотными подразделениями их не послать. Будь настолько же сильных маги среди десантных отрядов, потерь оказалось бы куда меньше.

Не малую роль играли и ЧВК, которые тоже оказались задействованы в этой войне. Наше Министерство Обороны заключило контракты сразу с семью крупными и тридцатью небольшими частными военными компаниями. Несмотря на все их недостатки, вроде устаревшей техники и не самого выдающегося морального облика, наёмники тоже сыграли свою роль. Им достались второстепенные участки фронта, где требовалось не проводить наступательные операции, а удерживать ситуацию под контролем, производить патрулирование или отражать атаки ослабевшего противника, обладая подготовленными позициями. К несчастью, задействовать ЧВК в качестве ударной силы не представлялось возможным. Для этого требовалось передать им передовые звездолеты и вооружения, а их на определенных этапах не всегда хватало и кадровым подразделениям, участвующим в штурмовых операциях.

На фоне всего этого нам пришлось начать производство клонов. Как без магических способностей, так и с ними. Полноценно заменить обычных людей и вассальных нам ксеносов они не могли, но спасли ситуацию и позволили нам серьёзно сократить собственные потери среди кадровых и мобилизованных военных. Однако, возникла иная проблема.

С некоторых пор нам пришлось внести изменения в программу производства клонов, добавив в неё бомбы-импланты, позволяющие уничтожить поднявших мятеж клонированных солдат и офицеров. Подобные ситуации на фронте тоже случались, пусть и редко. Однако, гарантии того, что всё не примет массовый характер и наши же творения не повернуть оружие против нас никто дать не мог. Если уж киборги способны на восстание, то что говорить о полноценных, пусть и созданных искусственным путем, живых существах?

— Может, «марионетки»? — нахмурился я, — Филипп говорил, что удалось расширить производство и…

— Это не увеличит численность солдат и офицеров, — перебил меня Янг, — А естественным путем мы новые кадры будем ждать лет так сто, если не двести.

Помолчав, я вздохнул, а затем кивнул.

— Хорошо. Решай все организационные вопросы с Филиппом. Итоговые документы по вопросу мне на подпись.

— Отлично, — сразу же улучшилось настроение Роджера.

Я же вновь вздохнул.

Программа «Марионетка», подразумевающая использование управляемых оператором клонов, служащих чем-то вроде аватара-проводника магических сил и способностей того, ко им управляет, позволила сохранить множество жизней. Да, в этом проекте хватало сложностей и проблем. Ведь, клоны-марионетки не были универсальными. Для их создания требовался генетический материал операторов, но… Даже масса сопутствующих проблем, включая сложности с размещением и обслуживанием капсул управления, себя полностью окупали. Ведь, кадры — самое ценное, что может быть у любой армии мира. Особенно важен этот вопрос среди обученных, обладающих реальным боевым опытом, магов. А именно на них и делалась ставка при переводе проекта «Марионетка» в массовый вариант.

Закончив разговор с Янгом, я откинулся на спинку кресла и задумался.

Мысли вновь вернулись к Джиму Хогану и его неожиданному желанию облагодетельствовать меня, дав титул архимага. В голове крутились далеко не праздные вопросы, касающиеся целей столь неоднозначной личности. Не станет он действовать себе во вред. Для чего-то ему нужно, чтобы главой правительства Пространства Дракона и лидером «Ордена Империи» являлся именно обладатель титула архимага.

Поколебавшись, я набрал на терминале связи ID человека, что обладал достаточным опытом и мощнейшей агентурной сетью. Когда-то именно сотрудничество с ним и привело к появлению «Ордена Империи».

— Неожиданно, — вместо приветствия произнёс Лоран, — Я уже решил, что за войной ты забыл о старом друге.

— Как же я могу оставить в покое одного из виновников моей карьеры?

Взгляд Вилье мгновенно стал тяжелым.

— Что-то случилось?

— Мне нужная твоя помощь.

— Вот как… Всё настолько… серьёзно?

Шестисотлетний магистр, долгое время служивший в СВР Магистрата, обладал невероятным чутьем. Об уровне профессионализма говорить не приходилось, ибо одним из результатов его деятельности являлся можно было сейчас наблюдать вокруг.

— Дело касается архимагов. Имперских.

— Кто?

— Джим Хоган, Алан Вейли и Несс Харб.

Лоран несколько минут молчал, обдумывая ситуацию, а потом поинтересовался:

— Ты из-за них связался со мной по зашифрованной линии?

— Да.

После ещё одной паузы, Лоран покачал головой и произнёс:

— Что именно тебе нужно? И почему ты не подключишь к вопросу своего цепного пса Вед-Реджа?

— Зря я что ли держу сразу две службы безопасности? — усмехнулся я, — Мне нужна информация об этой троице. Всё. Биографии, образование, «послужной список», данные об их возможных союзниках среди крупных держателей капиталов, фирмах-прокладках…