— Значит, мы опоздали, — сделал вывод Зен.

Задачей экспедиции было предотвращение встречи дипломатов морнов и людей. Для этого требовалось перехватить и уничтожить эскадры врага… Хотя бы, одну из них. Увы, но информаторы среди людей не смогли дать точных данных о численности людской группировки и точных сроках её появления. А среди морнов очень сложного кого-то завербовать. Эти проклятые псионы слишком хитры и упорны. Да и хайгов воспринимают исключительно врагами.

— Командующий… Только что был зафиксирован выход из гипера дипломатического судна морнов. Корабль класса фрегат с опознавательными знаками посла Хлеа Лираниш.

— Плохо, — покачал головой Зан, — Вы ведете перехват их обмена данными? Запись?

— Да, но пока не удается провести дешифровку. Люди и морны используют какие-то новые схемы кодирования, — ответил Хар-Лэ-Риг.

— В любом случае, нам необходимо…

— Тревога! Враг в секторе!

Рубка мгновенно заполнилась алым светом тревожных огней, а воздух зазвенел от напряжения. Офицеры, прежде демонстрировавшие некоторую вальяжность в своём поведении, подобрались.

— Кто?

— Замечены корабли квернов! — доложил Хар-Лэ-Риг.

— Отступить! — сразу же среагировал Зен, — Сбросить зонды и отступить! Раз уж эти твари решили вмешаться, то пускай воюют сами!

— Встреча едва не сорвалась, — произнёс Сириус, — Хорошо, что Янг додумался Некс додумался оставить на границе гравитационного колодца ещё две эскадренные группы. Иначе могли возникнуть проблемы.

— Зато мы узнали причины такой лояльности морнов, — хмыкнул я, — Им нужен союзник в войне с квернами… К слову, что о них известно? Да и по хайгам удалось собрать что-то новое?

— Да, — кивнул Блэк, окинув взглядом собравшихся.

Увы, но ряды моего «ближнего круга» ныне выглядели куцыми. Потому в зале для совещаний было не так уж много разумных, даже если посчитать голограммы некоторых из участников собрания.

— Начнем с хайгов, — вздохнул Тайлер, — Мы таки смогли прорваться в их информационные сети. Гражданские, к слову. И… Скажем так, пленники, что у нас имеются, откровенно врут. Их общество схоже с нами, но не целиком, а только его молодая или условно молодая часть. По сути, речь идет о тех представителях расы, коим менее четырёх тысяч лет. Таких немного, поскольку хайги уже давно отказались от практики погружения в длительную спячку. Однако, их раса смогла впитать понятие культуры тех народов, что были ими уничтожены. По сути, мы имеем дело с некоторой двойственностью Правит у них всем Совет, костяк которого состоит их хайгов старших поколений, видевших ещё войну за выживание их расы, отсутствие товарно-денежных отношений и постоянный голод. Тогда о таком понятии как культура, искусство, музыка и книги речи не было в принципе. Хайги только осознали себя как вид, относительно развились, обнаружили руины другой цивилизации и начали их изучать. Подобные представители их расы занимают высшие командные должности в армии и флоте, министерствах и руководстве планет. С другой стороны, молодняк и близкие к нему по возрасту части населения, имеют совершенно другое восприятие мира. По большому счету, они живут точно так же, как наши среднестатистические граждане.

— Значит, этим можно воспользоваться? — поинтересовался Янг, — Например, устроить вербовку и подкуп?

— В теории, это имеет смысл. В реальности… Только для организации беспорядков на территории противника, — кивнул в ответ Лекс, — Старшие хайги крепко держат власть и не дают молодняку добраться до серьёзных постов. Во многом, это стопорит развитие науки, промышленности и экономики. Да и провоцирует многочисленные военные конфликты, которых можно было избежать.

— Допустим, но…

— Лекс, — вмешался я в разговор, — Речь идет о возможности создать хайгам проблемы на их территории руками молодняка. Это реально?

Хакер, занявший пост руководителя Департамента Информационной Безопасности вместо покойного Дина, фыркнул:

— Очень сложно, но реально. Однако, хочу сразу предупредить, подобная операция потребует времени и громадных ресурсов. Хайги, даже молодняк, весьма консервативны, судя по собранной информации. Мятеж против обладающих авторитетом старших поколений будет очень сложно организовать. Придется постараться, чтобы найти среди них подходящие кадры.

— Ищи, — произнёс я, — Это очень важно.

— Понял.

— Теперь о квернах, — повернулся я к Сириусу.

— Ну, это второй вид разумных молюсков, — скривился Блэк, — Вот только к дипломатии они совершенно не склонны. Анатомически серьёзно отличаются от тех же морнов. Я бы даже сказал, что кверны смахивают на химер, оказавшихся запредельно живучими и умными. Никак иначе объяснить даже их внешность не получится.

Создав экран-иллюзию, на которой появилось изображение, Сириус вздохнул:

— Вот они… Ублюдки. Отталкивающее зрелище, не правда ли?

Глядя на гуманоидную фигуру без нормальной головы, но с громадной пастью от паха до плеч, я был склонен согласиться со своим другом. Тем более, что конечности квернов даже отдаленно не напоминали человеческие. Откровенные щупальца. Ну или «пакеты» щупалец — нечто похожее на руки в районе локтя превращалось в десяток гибких отростков с когтями на конце. Аналогичная картина наблюдалась и в качестве ног. Более того, вокруг громадной зубастой пасти тоже имелись длинные гибкие щупальца.