— Какая жалость. Если не заткнешься, то я сделаю себе сумочку из твоей тупой башки! — угрожающе пообещал Нео. Я мысленно аплодировал ему, наконец-то с него слезла позолота интеллигенции. Ника обиделась и стала что-то шептать дедушке на ухо изредка награждая его подзатыльниками. Я скосил глаза на мистера Лепа и тот чуть-чуть покачал кончиком носа. Что означало у него, типа не трогайте её, она с приветом. Впрочем, мы и сами догадались. Чёрный лимузин доставил нас прямо в тронный зал.

Мы вылезли из машины и оказались в искусно вырубленным зале в гранитной скале. Сколько труда было вложено, я даже не представлял. Вдалеке стоял трон с приставной лестницей, в данный момент мы увидели задницу высокопоставленного гнома, слезающего по ней на пол. Последнюю ступеньку он пропустил и элегантно спрыгнул, одновременно развернувшись к нам фасадом. Король гномов одевался, несомненно, по последней моде. Розовые панталоны, синяя рубашка со всякими рюшечками, на ногах деревянные сабо, украшенные бумажными цветами. На голове по всей видимости покоился парик с завитыми вверх локонами всех цветов радуги. Щёки, густо разрисованные свеклой, вероятно, символизировали недюжинное здоровье. Он быстро подошёл к нам широко улыбаясь и протягивая вперёд волосатую руку.

— Ара Восьмой! Король гномов! — отрекомендовался краснощёкий гном. — Ника, ты что такая грустная?

— Они меня бесят, дядя. Давай казним их? — невинно предложила девушка, раскачивая головой дедушки.

— Ну что ты, милая. Иди пока займись чем-нибудь полезным, а мы пока поговорим.

— Хорошо, дядя. Пойду ловить крыс на ужин, — Ника тут же забыла о нашем присутствии и весело размахивая головой героического дедушки, подпрыгивая, понеслась в один из тёмных туннелей, берущих своё начало в тронном зале.

— Конечно, дорогая. Жирная крыса ещё никому не помешала. И так в общих чертах. Ваши имена меня нисколько не интересуют, — гном тут же пресёк попытку Нео познакомиться. — Вы пришли к дракону?

— Да, мы пришли к дракону, — спокойно повторил я. — Надеюсь он на месте?

— Так, понял, — скороговоркой продолжил гном. — Ты что ли здесь шишку держишь?

— Угу, красавчик, — промурлыкала Даша.

— Вы убиваете дракона, и я даю вам денег? Так? — делая вид, что забыл условия контракта, сказал Ара Восьмой.

— Нет. Мы убиваем дракона, забираем всё, что из него высыпается. А ты отдаёшь нам перстень. Или мы можем пропустить волнующий момент встречи с драконом и начать сразу с тебя, — пообещал я.

— Нет, нет! — Ара шустро отпрыгнул на метр. — Перстень у Призрака. И всегда у него был. Найдёте его, тогда и заберёте. Но на пути к нему вас будет ждать дракон.

— Других путей нет? — деловито поинтересовался Нео.

— Нет. Если бы были, то мы сами добрались до моего брата! Вам придётся рискнуть, ребята. Мы уже делаем на вас ставки! Я лично поставил тысячу монет на дракона! — похвастался Ара Восьмой. — Там много разных условий. Начиная с того, что вы сразу сбежите как услышите его рёв. Кто из вас первый окочуриться, кто из вас останется первым без головы. Кто из вас наложит в штаны перед смертью…

— Что, если мы захватим тебя с собой? — мимоходом спросила Даша.

— Меня нельзя, я король! — быстро нашёлся розовощёкий гном.

— Пить хочу! Гнома мерзкого, — прошипела Марина, подплывая к нему в своём новом красном платье. Кстати, у этого рукава окрашены в чёрный цвет, как и край подола. За спиной у Марины качался шикарный чёрный воротник в форме паутины, так гармонирующий с её платиновыми волосами.

— Эй, дэвушка! Хады отсюда и руки дэржи при сэбэ! — Ара Восьмой побледнел и сразу перешёл на местный диалект.

— Господа, господа, — замахал руками мистер Леп. — Время идёт, а дракон с каждой секундой становится сильнее. Не будем отвлекаться!

— Встречи до, малыш, — очаровательно улыбнулась Марина, показав свои острые зубки. Стоявший рядом Нео внезапно открыл рот и показал свои помельче, Ара Восьмой схватился за грудь и позеленел.

— Ты уверен? — Ара Восьмой он умоляюще посмотрел на мистера Лепа.

— Они лучшие! Не бойся, он не кусаются, — заверил его лепрекон похлопав по рукаву.

— Не все, — пробасил Фенрис выпрямившись в полный рост.

— Пошли, хватит с него на сегодня, — мистер Леп махнул нам рукой и направился к одному из тёмных туннелей. Мы запаслись факелами при входе и подожгли их в жаровне. Даша пожала плечами и вызвала светляка. Как выяснилось факелы нам не очень помогли. Первые двести метров они освещали дорогу, но потом мы вышли в гигантскую анфиладу громадных пещер по дну которых текла раскалённая лава. От неё было достаточно света, и мы сложили факелы на землю. С высокого потолка свисали трёхметровые сталактиты, из-под земли били огненные гейзеры. Температура стояла под сорок градусов, может и больше. Мы мигом вспотели. Мистер Леп указал на чан с водой, смонтированный на выходе из туннеля. мы напились и почувствовали себя лучше. Я огляделся. Отсюда было хорошо видны бесконечные анфилады пещер с лавовыми озёрами и гейзерами, извергающими едкий дым. Пепел и огонь. Где-то там в глубине находился дракон, сожравший за последние годы немало героев. Я посмотрел на свою команду и увидел, как все пришли к той же мысли, судя по их кислым минам. Откуда-то издалека донёсся свирепый рёв. Потолок задрожал, со сталактитов посыпались крошки. А земля под ногами пошла ходуном от поступи приближающегося чудовища.

— Он уже рядом? — спросил Нео нервно оглядываясь по сторонам.

— Нет, Дракон глубоко внизу. Орёт, жрать хочет, — Король гномов прислушался к затихающему эху и хитро посмотрел на меня. — Давненько мы не баловали его свежим мясцом!

— Ого, насколько глубоко? — почесал бок Фенрис. — В соседней пещере?

— Переживаешь, псина? — насмешливо спросил Джамбо. — Он гораздо ниже, там, где уже попадаются порталы в Бездну. Раньше к колодцу можно было пройти вдоль вон той тропы. Но после того, как случился обвал, и мы не смогли пробиться к Призраку вручную, то пошли в обход и встретили Дракона. Откуда он там взялся никто не знает, возможно до этого жили в море, а может вылез из портала. Хотели нашей дробилкой пробиться, но машину сюда не спустишь, и по частям не пронесёшь, чтобы собрать. Так что кирками и лопатами копали, но ничего у гномов не вышло. Там базальт сплошной. Весь инструмент тупится. Тогда вспомнили о древнем пути в обход. Чтобы обойти завал понадобиться спуститься к самому подземному морю и потом забраться наверх. Только так. Всей дороги километров пять. Три вниз и два вверх по тропе, но вот почти у самого колодца засел тот самый Дракон.