Правда, Рагна понятия не имела, почему он вдруг наделил ее столь значительной ролью в своей судьбе!

«Точно никогда его ни от чего не лечила, не отговаривала от самоубийства, не вытаскивала из передряг, — открестилась она. — Мы даже никогда особенно близко не общались! Возможно, он меня с кем-то перепутал?»

— Знакомы, — согласилась Рагна. — Привет, Тони.

— Привет, Рагна, — Вилья скинул с плеча сумку прямо на землю, расстегнул ремешок. — Смотри, что я тебе привез.

С этими словами он достал из сумки металлический решетчатый куб, в центре которого, не касаясь стенок, словно в невесомости, покачивался розовый сгусток размером примерно с Лидочкину голову.

Рагна охнула, поднеся ко рту руку в перчатке.

— Это что? — тихо произнесла она. — Неужели… идеальная плоть?

— Она самая, — сказал Вилья. — Делай с ней, что хочешь, — и протянул куб ей.

— Рагна? — тоном телохранителя на взводе спросила Мириэль. — Что это? Угроза или подарок?

— Подарок, — ответил я вместо некромантши, пораженный до глубины души. — Я про нее тоже читал. Это идеальная плоть, очень редкий побочный продукт функционирования порталов! Иногда, очень-очень редко, большие стационарные порталы выбрасывают такие вот… сгустки стволовых клеток, или не знаю, как это назвать! Их можно использовать для того, чтобы вылечить любую рану, вырастить руку или ногу или внутренний орган…

— Или целое тело, — сказала Рагна. — В нашем мире их было всего две. Одна хранится в королевской сокровищнице. Другая была утрачена…

— Ее передал мне заказчик, в чьей недобросовестности я не сомневался, — усмехнулся Вилья. — В благодарность за, скажем так, услугу, не входившую в прейскурант.

— И ты просто так отдаешь ее мне? — резко спросила Рагна. — С чего бы?

— А мне она зачем? — вопросом на вопрос ответил Вилья. — Свою жену я спасти не успел. Детей у меня нет. Моя мать предпочла уйти на перерождение, а не в филактерий. Я сам не собираюсь становиться личем. И за пятьдесят лет, что эта штука уже у меня, так и не нашел ей достойного применения. Тебе я, по крайней мере, кое-чем обязан. А перед Андреем виноват. Так что — держи.

— Ты передо мной виноват? — удивился я. — Чем?

— Это я накрутил ректора Далларта, чтобы он тебя уволил, — слегка удивленным тоном сказал Вилья, легко подхватывая мое спонтанное «ты», — ты разве не понял? Потому что сделал слишком скоропалительные выводы по вашему с Рагной списку литературы.

— А что за дело от Академии? — продолжал допытываться я. — Неужто прилетел просить меня обратно?

— Почти, — улыбнулся Вилья. — Преподавателем тебя принять мы все-таки не можем. Но декан придумала обходной путь. Как ты насчет должности методиста по контролю учебного процесса? Рабочих часов меньше с сохранением ставки. Занятость две недели в каждый месяц плюс раз в месяц оплаченный местный портал из Академии до Ильмора и наоборот. Надеюсь, ты согласишься, а то эта девочка без тебя каждый вечер ревет, уже не знаем, как ее успокаивать…

— Аня Монт? — сердце у меня дрогнуло.

— Мелисса Картер, — усмехнулся Вилья.

Отчего Вилья решил отдать Рагне такую ценную и редкую вещь? За какое спасение жизни он испытывал благодарность — и почему сама Рагна об этом не знала ни сном ни духом?

А все оказалось проще некуда.

С маленьким Тони Плаксой никто не хотел водиться. Жизнь вдали от дома давалась ему крайне тяжело, расшатанная психика мешала спать по ночам, он все сильнее и сильнее отставал от программы — несмотря на то, что будучи ребенком не самых бедных родителей, до Академии не только ходил в бесплатную городскую школу, но и посещал более продвинутый частный лицей.

И Рагна с ее умением полностью отрешиться от происходящего, концентрируясь на задаче, оказалась единственной, кто соглашалась Тони помогать! Остальные при первых признаках слез тут же рассерженно бросали с ним заниматься, или начинали его утешать, или еще что. Рагна единственная просто не обращала внимания на плач, делая паузы только во время особенно громких приступов рева.

Когда он ее спросил, почему так, она пожала плечами:

«Моя сестра всегда говорила мне, что можно плакать и все равно делать, если иначе не получается».

Рагна поступила в Академию в четырнадцать, почти в пятнадцать, Тони же едва-едва исполнилось двенадцать. Нет, он не влюбился в нее — эта стадия полового созревания у него началась довольно поздно, заторможенная отравляющим влиянием Нежизни; он долго оставался маленьким, хилым и слабым. Но будущий замдекана Вилья целый год ходил за Рагной, как цыпленок за наседкой, стараясь перенять ее манеры, ее взгляд на жизнь, ее умение сфокусироваться на деле с полной самоотдачей.

И перенял. Не до конца, но именно так сформировался характер того человека, которого я знал.

— Если бы у меня не было ее примера перед глазами, не знаю, удалось бы мне выжить, — пожал он плечами. — И да, я уже тогда отдавал себе отчет, что Рагна не хочет со мной дружить и не считает меня своим другом. Обидно было — слов нет. Но я принял это, как часть ее личности. Я рад, что теперь ты изменилась, — добавил он, глядя на Рагну (разговор шел в гостиной нашего манора).

— Не так чтобы очень, — пожала плечами Рагна.

— Изменилась-изменилась! — подтвердила Ханна.

— Не наговаривай на себя! — поддержала Мира. — Ты так заботилась обо мне! Если это не дружеские чувства, то какие?