Но постепенно, ступенька за ступенькой, капля крови за каплей, но она продвигалась к чему-то, куда-то. Она искренне надеялась, что нашла ту самую дорогу к глубинам Лабиринта, где сокрыт упомянутый Осколок.

Но дорогу в один конец.

В моменты коротких передышек, что она иногда позволяла себе, глядя на тусклый цвет Ядра, Мела понимала — обратного пути для неё уже нет. Не с этим Ядром. Но собиралась с силами и вновь шла во тьму. Правда, назвать окружающую дымку мраком у неё язык поворачивался с трудом. Более всего картина походила на то же ограничение обзора, что и ранее в стенах верхнего Лабиринта. Но там с подобным положением дел было проще — её лишь пару раз атаковали Насекомыши и всё. Здесь же нападения шли одно за одним.

Сколько и каких видов пауков уже встретила и расчленила, она потеряла счёт. Конечно, если задаться целью, то всё вспомнит и вспомнит в деталях, но зачем?.. Её никогда не интересовали внутренности Зверей несмотря на то, что её жизнь буквально зависела от них. Она знала, как добывать Ядра, что это весьма грязная и кровавая работа, и даже не чуралась её — жить-то хочется! Но интереса в изучении Зверей не имела, исключительно практические знания типа «куда ударить», «где разрезать», «на что надавить». Наверное, со стороны её сознания это была какая-то своеобразная психологическая защита, самоизоляция от Проклятия — Меланита считала виновным не сам Предел, его Силу или Воинов, а почему-то именно Зверей.

И с одной стороны, Мелу дико утомляли постоянные нападения тварей, но с другой — она и радовалась им. Наличие большого количества Зверей, пусть и малого уровня, вселяло надежду, что однажды ей посчастливится-таки добыть из них Ядро. И потому потрошила и потрошила одного за другим. Но результата пока не было — это расстраивало, это подтачивало надежду… Но короткий отдых, и она восстанавливала свою волю и решимость, словно Ледяной Феникс!

Постепенно прям каждого паучишку терзать на запчасти она перестала. Времени отнималось слишком много. Времени, что таяло для неё слишком быстро. Потому под разделку стали попадать только самые крупные особи из встречаемых ею. А размеры тех неуклонно росли. Если наверху, в городе, и в начале пути самые крупные, встреченные ею, имели брюшко порядка двадцати сантиметров в диаметре, то сейчас уже стали попадаться особи раза в два крупнее. А она ещё даже не добралась до конца, до дна пропасти. Какие же там твари будут, если тенденция продолжится?..

Увеличивались не только размеры тварей и время на их разделку, но и продолжительность схваток. Мелких рубить Воплощением одно удовольствие! Раз — и две половинки! Два — и их уже четыре! А с крупными так легко и красиво уже не выходило. Их хитин оказался много твёрже — с одного удара не всегда получалось прорубить его. Их реакция была быстрее — успевали парировать почти все удары Мелы. В свою очередь, их ответные становились всё сильнее и непредсказуемее — явно умнее своих мелких собратьев. А ведь физические возможности Меланиты из-за Проклятия также были далеки от обычных человеческих — ещё одна черта недуга.

И пусть медленно, но она двигалась вперёд, вниз, по этим клятым бесконечным ступенькам. Сколько уже витков она намотала вокруг провала — только Предел ведает.

Двигалась, пока одна картина не вогнала её в ступор, заставив остановиться минут на пять, а то и дольше. Она даже глазам не поверила своим, а потому опустилась и прикоснулась рукой, чтоб убедиться.

Ступеньки кончились.

Дальше — ровный пол!

Но предаться радости от окончания спуска ей не дали. Вновь раздался тот жуткий вой-рёв неизвестного Зверя, что сопровождал в пути все эти дни. Вой, что замораживал само время вокруг — настолько был жутким, леденящим кровь. Но его завершение всегда приносило в тело Мелы словно заряд бодрости. Действовать после становилось проще, лишние мысли исчезали, разум приобретал необъяснимую чёткость, холодность и отрешённость от проблем, концентрируясь на достижении наибольшей эффективности.

Так случилось и сейчас.

Мозг вынырнул из эндорфиновой эйфории, выхватывая детали новой обстановки — в руках полупрозрачным всполохом вспыхнуло Воплощение, перехватывая паучьи лапы, выпростанные в стремительном ударе. И вновь для слуха Мелы усладой зазвучал визг покалеченной твари! А дальше всё завертелось, закрутилось уже привычным образом — уйти от удара одной особи, блокировать удар другой, располовинить третью.

Повторить.

Ещё! Ещё и ещё!

Повторять до победы!

До самого конца!

Тварей здесь водилось невероятное количество. Если бы Мела не была Проклятой, не обрела Воплощение до, она бы никак не справилась, не выжила. Никакое обычное оружие не помогло бы побороть эту орду, даже оружие, выкованное «Кузнецами Предела». И команда из пары человек здесь тоже не преуспела бы. Сюда точно требовалась полноценная слаженная группа.

Но она справилась, пусть и потратив непозволительно много. И тем обиднее результат — опять ни одного Ядра! А монстры лишь немногим не достигали метра. Проткни один такой её своей лапой — и всё, и нет Меланиты. И похоже, она действительно проклята — но уже не в смысле Предела, а самой Леди Удачей. Другого объяснения у неё уже просто-напросто не находилось, почему до сих пор ни одной жемчужины даже самого маленького размера и низкого качества не попалось.

После битвы, после разделки она наконец-то смогла осмотреться. И раздосадованно качала головой — ничего похожего на Осколок в обозримом пространстве не наблюдалось. Большое, круглое, окружённое стенами, испещрёнными тёмными паучьими ходами, и обвешанное лоскутами их же паутины, как и весь спуск до. И только на противоположной от неё стороне виднелся светящийся проход. Новая пещера-кишка, обросшая опостылевшими зелёными кристаллами, неожиданно широкая и усеянная скелетами самых разных Зверей. Ничем более путь по ней не выделялся. Разве что протяжённостью — идти пришлось долго, — и с приличным уклоном вниз. На какой глубине относительно поверхности она находилась, Мела уже боялась предполагать.