Толпа разражается радостными возгласами, взрывом звуков, который прекращается только тогда, когда барабанщики снова бьют по своим инструментам.

— Осталось трое, но править может только одна сила. Соперники должны сражаться, пока не останется одна сила, — говорит Крона, медленно поворачиваясь из стороны в сторону. — Кто будет править Пира-Мортемом?

Сначала она поворачивается к Коде, практически плюясь от насмешки.

— Это будет Кода, четвертый сын Джарета, слабак?

Кода никак не реагирует на её насмешку и быстро переводит взгляд на меня, буравя меня своими тёмными глазами.

— Или это будет Нова, третья дочь Джарета, отвратительная полудемон?

Она делает паузу, как и в случае с Кодой, как будто ждёт от меня ответа, но я не отвечаю, игнорируя мгновенную тишину в толпе.

Отвернувшись от меня, Крона расплывается в улыбке, глядя на пустую трибуну слева от меня, её голос становится громче, руки поднимаются.

— Или это будет Арга, первенец Джарета, повелитель боли, сильнейший из потомков Джарета?

Пока она говорит, Арга поднимается на платформу, и рёв толпы становится ещё громче, тысячи голосов выкрикивают имя Арги.

Он одет в винно-красные доспехи, которые сочетаются с цветом его волос, и, как и Кода, носит кинжалы на груди, но у меня перехватывает дыхание от вида животного рядом с ним.

Демон-волк с глазами, такими же рубиново-красными, как платье Кроны, рычит и скрежещет зубами, его когти скребут по платформе, мускулы напряжены, изо рта капает слюна. Он достигает Арге по пояс — такого же роста, как Эйс.

Арга управляет им с помощью поводка, плотно обёрнутого вокруг его шеи, другой конец которого обвит вокруг ладони Арги, зажатой в кулаке. Я помню, как мы впервые появились на мосту, и Арга заявил, что мои демоны-волки — королевские гончие и их следует отвести в королевскую псарню. Жнец сказала мне, что сейчас осталось не так уж много демонов-волков, но я не должна была сбрасывать со счетов возможность того, что Арга контролирует какое-то количество оставшихся.

Мне пока не ясно, используется ли этот демон-волк для показухи, или Арга намерен использовать его в бою. У Коды нет волка на его стороне, но, с другой стороны, он всегда был в стороне, не имея никаких преимуществ.

— Это битва силы и могущества! — кричит Крона, снова успокаивая толпу. — Каждый соперник может вызвать на бой одного из зверей Мортема, если пожелает.

Каждый из моих демонов-волков бросается вперёд, но Эйс самый быстрый, он огрызается на остальных, даже на Темпл, заставляя их отступить, прежде чем он подберётся ко мне.

— Нет… Эйс… — я тянусь к нему. — Ты не можешь вступить со мной в драку. Я не буду рисковать твоей жизнью.

Его ответное рычание такое же агрессивное, как и жест волка с рубиновыми глазами, когда он рвётся с поводка. Не обращая внимания на перешептывающуюся толпу, я наклоняюсь к Эйсу, приседая так, чтобы наши глаза были на одном уровне. Я не пытаюсь снова прикоснуться к нему, когда он смотрит на меня, его фиалковые глаза горят, потому что я знаю, что он этого не потерпит, но я кладу ладонь на согнутое колено ладонью вверх, призывая его признать нашу связь.

— Эйс, — говорю я со всей силой своей альфа-натуры. — Отойди назад.

Он издаёт тихое рычание, которое трудно расслышать в толпе, но я чувствую пульсацию его силы в своем сердце и связь, которая связывает нас как стаю.

Он не сдвинется с места.

Я вынуждена признать, что не буду его разубеждать. Он был рождён, чтобы навлекать кошмары на демонов, и сегодня, похоже, он полон решимости осуществить своё право, данное ему по праву рождения.

Я поднимаюсь на ноги, а Эйс стоит рядом со мной.

Крона выжидает мгновение, чтобы увидеть, не вызовет ли Кода своего собственного зверя, но демон с кобальтовыми волосами только смотрит на неё в ответ.

С ехидной улыбкой Крона снова поднимает руки.

— Уничтожение заканчивается, когда остаётся одна сила.

Проекция её тела медленно перемещается обратно на подиум, когда она шепчет в наступившей гробовой тишине, и толпа подаётся вперёд в ожидании.

— Пусть прольётся кровь. Пусть будет причинена боль. Во имя Пира-Мортема, да начнётся битва.

Глава 49

Моя платформа начинает опускаться к полю боя. Сверху поверхность выглядела как светлый песок, но, когда мы подходим ближе, становится ясно, что это какая-то грязь цвета слоновой кости, неравномерно усеянная случайными пучками мха цвета слоновой кости, из-за чего мне будет труднее удерживать равновесие. Мне придётся сохранять лёгкость в ногах.

Мы ещё не спустились до конца, когда Арга отстегивает поводок от ошейника своего волка и отпускает зверя на свободу. Он спрыгивает с края платформы, приземляясь, несмотря на высоту.