«Изменник всех и вся» – так нужно было окрестить беглого адаптера. Впрочем, наша совесть в этом плане тоже не блистала чистотой – разве не за голову Рипа мы собирались купить себе свободу?

– Шатун, Несущий Свет… Давненько я не слышал этого пророчества, – задумчиво произнесла несостоявшаяся закуска гасителя и довольно потерла руки. – А ведь верно – можно сказать и так. Спасибо, Зок, ты подбросил мне неплохую идею. Ведь если легенды не будут иногда сбываться, кто в таком случае станет в них верить?

– Во имя гармонии, Рип: катапультируй шатунов! – взмолился Мус. – И тогда мы клянемся похлопотать за тебя перед Пупом, чтобы он аннулировал твой приговор. Только взгляни, скольким нашим братьям ты можешь сейчас помочь! Сам Феб будет у тебя в долгу! Сделай это, Рип, прошу тебя! Изгони из Ядра Шатуна, Несущего Свет, и чемпионы тебя простят!

– В Проекции, где жили эти шатуны, существовала одна поговорка, – заметил в ответ разжалованный адаптер. – Если не ошибаюсь, звучала она так: «Не рой другому яму – сам в нее попадешь!»

– Что такое «рыть яму»? – полюбопытствовал Мус. – И что ты вообще хочешь этим сказать? Это твое согласие?

– Сейчас растолкую, – съязвил Рип, после чего ухватил обоих адаптеров за ноги, подтащил их к Катапульте и, крякнув, по очереди швырнул Муса и Зока в шахту. Те даже не закричали – вероятно, попросту не успели сообразить, что задумал в отношении них коварный собрат.

Мы стояли как вкопанные и смотрели на расправу ошалелыми глазами. Никто из нас и не попытался вступиться за беспомощных адаптеров. Мысль о том, что с подачи этой парочки мы чуть было не отправили сами себя в Беспросветную Зону, изгнала из нас остатки гуманизма. И впрямь, откуда в Катапульте взяться ступенькам? Концептор яснее ясного продемонстрировал, что открытый нами якобы выход из башни предназначен для движения лишь в одном направлении. Но мы так рвались на свободу, что в запарке проигнорировали этот очевидный намек. Но где же тогда располагался настоящий выход из Юдоли?

– Послушайте, а вы уверены в том, что насилие необходимо? – Дядя Пантелей был единственным, кто попытался выразить протест против устроенного Рипом бесчинства. Избавившись от адаптеров, тот не угомонился и теперь волочил к Катапульте вяло брыкающегося Феба.

– Возможно, с адаптерами я погорячился, – признал ренегат. – Но если не желаете сталкиваться с гасителями в ближайшем будущем, от этого чемпиона нам нужно непременно избавиться. На какой срок он пообещал устроить вам Гашение?

– Твердил о бессрочном, – ответил Иваныч и полюбопытствовал: – Это что, местный аналог пожизненного заключения?

– Заключения? – снисходительным тоном повторил Рип и, наподдав в сердцах Фебу прощального пинка, отправил того в полет к мрачной окраине Вселенной. Затем отряхнул руки и продолжил: – Если бы вы знали, что на самом деле вам грозило, у вас и в мыслях не возникло бы желания заступаться за этих чемпионов! Да, ссылка в Беспросветную Зону – ужасное наказание. Отправляя туда неугодных, Держатель лишает их всего, кроме самого главного – Света. Ссыльный превращается в обычного шатуна и не может вернуться в Ядро, но у него остаются Свет и свобода. Гашение – это не ссылка. В обычном виде оно – всего лишь временное наказание. Чемпион не изгоняется из Ядра, но ограничивается в свободе перемещения и полностью лишается Света… Агата, плесни-ка на Концептор еще водички – чувствую, излучение слабеть начинает.

Банкирша метнула в Рипа недовольный взгляд, но подчинилась и, по примеру прапорщика, «перезарядила» наше тактическое оружие.

– Я думал, никто в этой Вселенной не может отобрать у нас право на Свет, – пробормотал огорошенный Тумаков.

– Никто, кроме Держателя Пупа, – поправил его адаптер. – Ему здесь дозволено абсолютно все. И если он решит, что пришла пора преподать кому-то урок, значит, так оно и случится. Иногда – за дело, иногда – просто чтобы чемпион не зарывался. А что еще может заставить его трепетать перед Держателем, как не принудительное лишение Света? Для этого Пуп и создал гасителей во главе с координатором Фебом, который с этой минуты уже стал историей.

– Из чего же Пуп вылепил этих гавриков? – спросил Охрипыч, кивнув на высунувшего язык исполинского монстра. – Неужели тоже из Света?

– Из чемпионов, неугодных Держателю, – прояснил загадку Рип. – Теперь они – сами себе тюрьма и колодки. Пуп соединил тела и разумы преступников в единое целое, поставил над ними «пастыря», и вот перед вами результат: гигантское существо, утроба которого служит для изоляции от Света таких отщепенцев, как вы и я.

– Позвольте, но если Свет для всех обитателей этой Вселенной – единственная пища, – недоуменно воскликнул дядя Пантелей, – то чем же мы должны были питаться во время Гашения?

– Ничем, – развел руками адаптер. – В этом и заключается суть данного наказания. Убить бессмертное существо невозможно, однако заставить его вечность корчиться в муках от светового голода – проще простого. Чрево гасителя – мир теней, страдающих во мраке от отсутствия Света и лишенных мало-мальской надежды когда-нибудь снова его увидеть. Какая удача, что идея форсировать мощь Концептора осенила вас именно тогда, когда гаситель находился поблизости. Грубо говоря, я еще катился у проглотившего меня чудовища по языку и едва догадался, что стряслось, тут же рванул наружу. И успел оградить вас от неминуемой критической ошибки!