Мне и манипуляторы не понадобились, дракон сам вдвинул четыре бака в грузовой отсек катера. Осталось закрепить. И попрощаться.

– Прости, что я так тороплива, – сказала я. – Спасибо тебе. Мне жаль, что я не могу тебе ничем помочь.

– Ты помогла. Я ощутил себя нужным. Удачи тебе, капитан.

Мы вернулись на «Три Звездочки» с первым лучом рассвета.

В капитанском кресле сидела Яся.

– Альо, – неуверенно начала она, – я не знаю, что сказать. Я рада за тебя. Но, наверное, надо посочувствовать.

– Стоит ли? – спросила я. – Сочувствовать нелюди…

– Не говори так!

– Я тоже не знаю, что сказать, Яся. Моя вина перед тобой не из тех, за какие можно просто извиниться.

– Я не считаю тебя виноватой, – тихо и решительно сказала Яся. – И, пожалуйста, хватит об этом!

– Хорошо. – Я повернулась к Степанычу. – Что еще нам осталось решить?

– Ты берешь Алика?

– Пусть летит, если хочет.

– Алик?

– Лечу, конечно!

– Ну, раз так, – Степаныч пожал плечами, – основное ясно, а детали, как говорится, по ходу. Удачи вам, ребята.

– Подбросить вас до поселка?

– Незачем. Взлетать ночью будешь?

Я не успела ответить.

Рядом с нами завис илловский катер.

Сражаться нечем, и все же я надела шлем. «Боевая готовность», подумала я, с новым восторгом ощущая пощипывание кожи под датчиками. Посмотрим.

– Откуда им знать, что мы здесь? – пробормотал Алик. – Это может быть просто проверка. Типа, может, уже получится войти.

Я даже слов не стала тратить на такую глупость. Проверка, ха! Удивительнее, что они не накрыли катер ни в первый полет, ни во второй!

Из опустившегося на краю нашей защитной зоны катера выпрыгнул илл, неторопливо оглядел «Три Звездочки» и сказал:

– Мы знаем, что вы здесь. Выходите. Покоритесь воле Повелителей и будете прощены.

– Кто-нибудь хочет выйти? – порядка ради спросила я.

Никто не ответил.

Тогда я подняла корабль. По косой, чтобы пролететь прямо над иллом и его катером. И переключилась на плазменные движки.

Я чуть не упустила их. Опаленный плазменниками катер качнулся на боковом экране, уходя вниз и влево. Торможение вдавило меня в кресло, я услышала, как выругался сзади Алик, но мне не до него, я вильнула, катер ушел вниз, еще ниже… сейчас я должна висеть прямо над ним.

– Посадка, – шепчу я. Шепчу, сама не веря…

Садиться на плазменных движках – тонкий и сложный маневр. Но не от сложности меня бьет дрожь. Посадка на плазменниках – запретный прием. Способ выжечь все живое под кораблем. Подсудное дело. Не думала, что когда-нибудь пойду на это. Корабль тряхнуло, повело вбок, прибавляю мощность до пика… продержать минуту… до нуля… и на последнем запасе – вбок. Корабль качнулся, вжимаясь в грунт рядом с оплывшим остовом катера Повелителей.

– Ну ты, кошка, даешь, – прошептал Алик.

– Я такая же кошка, как ты мартышка, – разозлилась вдруг я.

– Альо! – Алик расхохотался и раскинул руки, – ради твоих прекрасных голубых глаз я готов объявить себя орангутангом! Разве мог я мечтать, что увижу такое! Вот это я понимаю, жизнь прожита не зря!

– Посадка на плазменных движках, – сухо прокомментировал Степаныч. – Пожизненная дисквалификация с конфискацией корабля, при наличии жертв смертная казнь.

– И верный волчий билет для членов экипажа, – добавил Алан.

– Ого! – Алик присвистнул и отдал мне честь. – Ты знала?

– По-твоему, капитан может не знать законы? Только отныне я не собираюсь соблюдать их по отношению к иллам.

– Правильно, – кивнула Яся. – Они первые вывели отношения с нами за рамки законов. С любым из нас. Альо, я не думаю, что имеет смысл ждать ночи.

Я тоже не думаю. Больше того, я уверена – взлетать надо немедленно. Но… Яся, Алан, Степаныч! Высадить их здесь сейчас – все равно, что прямо отдать в руки иллам. Хотя… меня осеняет:

– Алан, ты должен водить катер!

– Конечно. Давно не летал, правда, ну да что там, справлюсь.

– По крайней мере, это шанс. Бери катер, улетайте подальше отсюда. А я сразу взлетаю.

Яся обняла меня, Алан пожал руку Алику. Степаныч вздохнул тяжело:

– Ох, ребята… ладно, с богом, что ли.

С богом, что ли…

Я подождала, пока катер отлетит за холм. И бросила корабль вверх. Вверх, вверх, сквозь тонкую пелену атмосферы, сквозь серость облаков и безнадежности, забыв о мизерных наших шансах – к тьме и звездам, что ждали меня все это время! Домой…

Конечно, я не застала их врасплох. Я и не надеялась! Но мне казалось, что можно будет успеть уйти в прыжок в кутерьме маневрирования, все же остановить даже невооруженный корабль не так-то просто. Как я могла предположить, что у иллов окажется Сеть! Я так привыкла думать, что это сугубый приоритет транспортной полиции Земли и Нейтрала…