Щебенку одолели довольно быстро. Сосну - тоже. Ствол у нее был расщеплен пополам, ветки переломаны. Но с валунами пришлось попыхтеть.

Сбросив с дороги последний валун, глухо хлопнувший о дно реки, они опасливо посмотрели вверх. Там слышалось подозрительное шуршанье. Шуршанье стало громче - несколько мелких камешков упало на дорогу.

То и дело оглядываясь, они двинулись к машине.

– Порядок?
– обрадованно крикнул Хромой.

Юноша, ничего не ответив, положил на место инструменты и молча полез в машину. Девушка, усевшись рядом с ним, сухо произнесла:

– Путь свободен!

Хромой обернулся и насмешливо сверкнул маленькими глазками.

Машина миновала опасное место и медленно покатилась вдоль глубокого русла реки, катившей навстречу гремучие камни, вдоль черной стены, покрытой острыми трещинами.

– У каждого свое дело, - не спеша, как бы размышляя, говорил Хромой. Если не будет меня, кто будет возить? Какой еще псих? Дорогу не ремонтировали двадцать шесть лет. Кто захочет по ней ехать?

– Но мы же захотели!
– не выдержал юноша.

– Может, вы тоже ненормальные.

– А что такое норма? Днем производить продукцию, вечером торчать у стойки, ночью валяться с кем попало?

– Или смотреть заказанные сны?
– добавила девушка.
– И потом, эти каблуки...

– Предпочитаю быть ненормальным!
– подытожил юноша.
– И не один я.

– Верно, - подтвердил Хромой.
– Не один ты. В позапрошлом году было восемь. В прошлом - семнадцать. Сейчас - июль, а до вас я отвез уже одиннадцать. Этим самым путем...

– А обратным?
– будничным тоном, словно речь шла о пикнике, спросила девушка.

– Обратным - пять.

– А кто были те, невернувшиеся?

Хромой пожал плечами.

– Люди как люди. Сперва шли одиночки. Теперь - по двое, по трое. Пять дней назад переправил целую экспедицию. В два рейса. Полтонны груза.

– Вот это да!
– воскликнул юноша.
– А кто они такие?

– Семья, - уважительно произнес Хромой.
– Вы знаете, что такое семья? Не забыли еще? Старик - как две капли тот рыцарь из древней книжки. Два сына. Четыре внука. Завтра - последний срок. Больше ждать не буду.

– Но зачем старик?
– удивился юноша.
– Что тут делать старикам? Тут нужны железные мускулы.

– Ты знаешь, что здесь нужно?
– удивился в свою очередь Хромой.
– А вот я не знаю. Кто только не пытался! Солдаты пытались. Альпинисты. Ученая братия. А толку? Вон, глядите...

Он остановил машину возле вделанной в стену ущелья плиты из белого металла. На плите чернела надпись: "Здесь ждет Фернандо Карильо, девятнадцати лет. Мы еще вернемся - А.М., В.К., Д.Ш."

– Вернулись?
– спросила девушка.

Ничего не ответив, Хромой включил сцепление. Машина проехала метров десять и остановилась у точно такой же плиты, и девушка прочла шепотом:

– "Здесь ждут участники двух попыток Арсенио Мачада, двадцати лет, Вильгельм Корби, двадцати лет, Давид Шерман..."

У нее перехватило дыхание.

– Длинный! Здесь твой Дэви!..

Хромой рванул с места, черная стена слилась в однотонное полотно, разрезаемое надвое сплошной лентой белого металла.

...Полмиллиона часов. Полмиллиона часов. Полмиллиона, полмиллиона, полмиллиона часов...

3

Они благополучно преодолели еще три осыпи, четыре раза прогремели по дрожащим, исковерканным паводками мостам и к восходу солнца добрались до места назначения.

Ущелье превращалось здесь в широкую долину, и отсюда во всей своей громадности открывалась панорама хребта. Утренний туман завесил вершины, длинными молочными языками опускался кое-где до самой подошвы гор.

Хромой подвел машину к торчащей из земли желтой керамической идите, из которой изливалась пузырящаяся газом прозрачная жидкость. Неподалеку возвышались искривленные останки какой-то металлической конструкции ажурная коробка с косо поставленными лопастями. Одна лопасть отлетела и врезалась в землю рядом с коробкой.

– Это и есть источник?
– спросил юноша.

Хромой кивнул.

– Можете наполнить фляги.

– Успеется, - сказал юноша.
– Да вы не бойтесь за нас. У нее врожденный иммунитет, а у меня - полгода тренировки. А это что? Орнитоптер Ланды? Он повернулся к груде искореженного металла.

Хромой покачал головой:

– Орнитоптер давно превратился в труху. Это вертоплан Масео. Того самого Масео... Последняя попытка пробиться с воздуха. Я тогда был еще мальчишкой. И запретной зоны тогда еще не было...