Он ухмыльнулся. Я чувствовал, как нарастает беспокойство Дел. Мы стояли плечом к плечу, но даже двое против одного означало бы наш конец. Убив шоку, мы неизбежно обрекли бы себя на болезненную и затяжную смерть в котлах Ханджи.

Он осмотрел ее. С головы до ног. Прикусил кончик языка.

– Шока еще не радовал женщин с белой кожей.

Перед моими глазами встала Дел, разукрашенная шрамами и размалеванная краской. Мне стало плохо, но я сдержался. Я постарался выдавить улыбку.

– Женщина принадлежит Песчаному Тигру.

Он удивленно поднял брови.

– Песчаный Тигр согласится на поединок с шокой Ханджи?

Аиды, он хотел забрать ее! У Ханджи был тщательно продуманный этикет. В разговоре собеседники долго ходили кругами вокруг цели, пока в конце концов не добирались до того, что на самом деле имели в виду. Пригласив меня драться с ним за Дел, шока хотел показать, насколько он был уверен в том, что я отдам ему девушку без возражений. По его мнению ни один человек не осмелился бы выступить против воина Ханджи.

– Он хочет, чтобы ты дрался, – до Дел только что дошло и выразилась она очень мягко, если не забывать, что такие поединки продолжаются до смерти.

– Кажется он получит то, что хочет. Я имею в виду… это входит в условия сделки, которую мы заключили. Я должен доставить тебя в Джулу, а не в постель к этому старику, – я усмехнулся. – За тебя раньше дрались мужчины?

– Да, – мрачно сказала она. Сначала я удивился, но потом решил, что ничего странного в этом нет. – Тигр… откажись.

– Отказавшись, я сразу признаю свое поражение, – отрезал я. – Это будет означать, что он получает тебя в подарок.

Дел расправила плечи и посмотрела шоке в глаза – не самое мудрое, что может сделать женщина. Но что было еще хуже, она пренебрегла обычаем и заговорила с ним.

– Если шока хочет драться за женщину с Севера, она сама постоит за себя.

Сформулировано было яснее некуда. Шока был поражен. Да и я тоже, честно говоря. Она не только игнорировала обычный этикет Ханджи, но и бросала вызов лично вождю.

Носовое кольцо задрожало над верхней губой. Даже мышцы под выжженной солнцем кожей напряглись.

– Воины не сражаются с женщинами.

– Я не женщина, – сухо сказала она, – я танцор меча, как Песчаный Тигр. И я буду сражаться, чтобы доказать тебе это.

– Дел… – влез я.

– Заткнись, – она где-то растеряла всю свою вежливость. – Этот бой ты у меня не украдешь.

– Ради богов валхайла, – зашипел я, – не будь дурой!

– Хватит называть меня дурой, тупая песчаная обезьяна!

Шока усмехнулся.

– Может женщина предпочтет сражаться с Песчаным Тигром?

У Дел начисто пропало чувство юмора, особенно после того, как я засмеялся.

– Я согласна на поединок с кем угодно, – объявила она.

Черные глазки шоки засверкали, он заулыбался. От этой улыбки у меня моментально прошла вся веселость, а у Дел раздражение. Мы обменялись тревожными взглядами.

– Хорошо, – сказал шока. – Песчаный Тигр и женщина будут сражаться. Если выиграет Песчаный Тигр – женщина принадлежит ему… и он будет драться с шокой Ханджи, чтобы определить, кому она достанется, – его глаза перебежали с моего лица на лицо Дел. – Если победит женщина, – холодный голос выдал всю невозможность этого варианта, – она никому не принадлежит и получит свободу.

– Свобода у меня и сейчас есть, – пошипела Дел, а я сделал знак рукой, чтобы она заткнулась.

Аиды, а шока был умен. Он знал, что я выиграю, и таким образом настаивал на своем желании получить Дел. У Дел не было никаких шансов победить меня и шока был уверен, что в конце концов получит ее, потому что для него это будет первый бой, а для меня второй. Пока я буду в круге, он успеет изучить мои привычки, а о таком преимуществе мечтает каждый воин. Это сделает победу слаще.

Я посмотрел на Дел и заметил понимание в ее глазах. Ее лицо посуровело, а глаза наполнились решимостью… и меня накрыла волна страха.

Я не мог отказаться от схватки. Сделать это означало бы погубить свою репутацию. Я был уверен, что легко выиграю оба поединка, а после этого, думаю, шока будет так оскорблен, что ему и в голову не придет оставить нас в живых. Нас наверняка съедят на ужин.

Но не мог же я умышленно проиграть женщине. У меня ведь есть и гордость.

Дел улыбнулась.

– Увидимся в круге.

– Аиды, – прошептал я с отвращением.

За несколько минут новость облетела весь лагерь. Все знали, что женщина с Севера и Песчаный Тигр должны встретиться в круге для танца мечей. Ханджи не пользуются мечами, они предпочитают ножи, но любят хороший танец. После поражения Дел мне придется оставить Разящего и драться с шокой на ножах, а это не лучшее мое оружие. Ножом я тоже владею прекрасно, но моя магия в мече. Когда Разящий удобно устраивается в моих руках, я знаю, что не могу проиграть.