– Боль. Ужас и скорбь. А без круга дело может кончиться смертью.

– Если ты в этом так уверена, то почему не позвала кого-нибудь? Ты знаешь других.

– Другие тут не помогут, и тебе об этом хорошо известно. – Майя оглянулась на Нелл. – Может быть, у нее хватит сил.

Она выпрямилась и откинула капюшон.

– Нелл, давай начертим круг.

Что бы ни говорила Рипли, но при виде древнего ритуала и звуке знакомых слов, эхом отдававшихся в мозгу, ее охватила тоска.

Она напомнила себе, что отказалась от этого. Навсегда. Решительно и бесповоротно.

Рипли следила за мерцавшими палочкой и атамом. Лично она всегда предпочитала меч.

Когда Майя зажгла свечи деревянными спичками, Рипли задумчиво выпятила губы. Но едва она открыла рот, как Майя бросила на нее грозный взгляд.

«Вечно она так», – недовольно подумала Рипли и воздержалась от комментариев.

– Земля, ветер, огонь, вода, четыре стихии, услышьте зов своих дочерей. Пока по небу плывет луна, явитесь в магический круг.

Майя откинула голову, подняла руки и принялась ждать. Поднялся и чуть слышно зашелестел ветер, пламя свеч выпрямилось как по команде «смирно», несмотря на кругообразное движение воздуха. Земля под ногами слегка дрогнула, а в котле забурлила ароматная жидкость.

Когда Майя опустила руки, все стихло.

Нелл с трудом перевела дух. За последние месяцы она видела, слышала и сама делала поразительные вещи. Но до сегодняшнего вечера быть свидетельницей столь величественного зрелища ей не приходилось.

– Сила ждет, – сказала Майя и протянула ей руку. Нелл приняла ее. Рука была теплой, почти горячей.

– Она ждет тебя. Твоя стихия – воздух, и взывать к нему тебе было легче всего. Но их четыре. Сегодня вечером ты будешь взывать к огню.

– Разводить костер? Но мы не принесли дров. Майя негромко хмыкнула и сделала шаг назад.

– Дрова нам не понадобятся. Сосредоточься. Проясни разум. Этот огонь не жжет. Этот огонь никому не причиняет вреда. Он освещает тьму и загорается от заклинаний. Когда ты воздвигнешь его золотую башню, то узнаешь свою силу и власть, но они тоже никому не причинят вреда.

– Она еще не готова, – сказала Рипли, стоявшая за кругом.

– Помолчи. Ты обещала, что не будешь вмешиваться. Смотри на меня, Нелл. Ты можешь доверять мне и себе самой. Следи и запоминай.

– Держитесь за шляпы, – пробормотала Рипли, но на всякий случай отступила подальше.

Майя раскрыла ладони, пустые ладони. Раздвинула пальцы. Повернула ладони вниз и выпрямила руки, как будто пыталась до чего-то дотянуться.

Вспыхнула искра, голубая, как вольтова дуга. Затем вторая, третья, десятая… Вскоре их стало невозможно сосчитать. Они шипели как угольки в воде и заливали круг густым сапфировым светом.

А там, где прежде была голая земля, возникла яркая золотая колонна.

У Нелл подкосились ноги, и она шлепнулась на землю. Сознание помутилось, мысли спутались; она лишилась дара речи.

– Я тебя предупреждала. – Рипли вздохнула и покачала головой.

– Замолчи! – Майя отвернулась от огня, протянула руку и помогла Нелл встать. – Сестренка, ты уже видела, как я занималась магией. И сама делала то же самое.

– Но не так, – потрясение прошептала Нелл.

– Это азы.

– Азы? Брось, Майя. Ты сотворила огонь. Из ничего.

– Она хочет сказать, что это похоже на потерю девственности, – готовно подсказала Рипли. – В первый раз бывает не так приятно, как ожидаешь, но потом осваиваешься.

– Похоже, – согласилась Майя. – А теперь соберись, Нелл. Ты знаешь, как это делать. Очисти разум. Представь себе все зрительно, собери энергию. И зажги огонь.

– Наверное, я не…

Майя прервала ее, подняв руку:

– Откуда ты знаешь, если еще не попробовала? Сосредоточься. – Она встала за спиной Нелл и положила руки ей на плечи. – Внутри тебя есть свет, тепло и энергия. Ты знаешь это. Собери их вместе. Почувствуй. Это похоже на мурашки в животе, которые бегут к сердцу. Они распространяются и заполняют тебя.

Она бережно взяла руки Нелл и подняла их.

– Сила течет у тебя под кожей, как река, бежит вверх по рукам, доходит до кончиков пальцев. Выпусти ее. Пора.

Рипли следила за ними во все глаза. В этом было что-то странно-приятное. Как будто Майя учила Нелл кататься на двухколесном велосипеде, подбадривала, успокаивала и внушала уверенность в себе.

Рипли знала, что в первый раз приходится нелегко и ученику, и учителю. На лице Нелл проступили капельки пота, мышцы рук дрожали от усилий.