— Не говори так! — зло сказал Кристи. — Этель никогда не брала у мужчин ни цента!

— Крис, но не относитесь же вы к этому серьезно? Через несколько дней у вас поездка в Лас-Вегас. Надеюсь, вы не потащите ее за собой?

— Самолет стоит слишком дорого. Это все же не Атлантик-сити.

— Значит, у вас с ней не серьезно?

— Конечно, нет. Хотя она очень мила со мной, никогда не лжет. С тех пор, как я начал встречаться с ней, у нее никого не было. Она одобряет все, что я делаю. С Этель я расслабляюсь. — Он замолчал, словно ему в голову пришла какая-то мысль: — Повезти Этель в Лас-Вегас! Да это то же самое, что пойти в «Дэнни Хайдэуэй» со своим бутербродом!

Этель провела мрачное лето, работая в выпуске варьете, открывающем публике молодые таланты. Она не любила группы гитаристов, а все приглашенные звезды увивались только за молодыми. Она даже обрадовалась, когда Кристи Лэйн вернулся в Нью-Йорк, и все сентябрьские вечера провела с ним.

Ей по-прежнему претил физический контакт с Кристи, но, к своему большому облегчению, она быстро поняла, что у него нет темперамента. Его вполне устраивало два раза в неделю. Остальное время он лежал на кровати и изучал результаты скачек.

За неделю до выхода первой передачи «Кристи Лэйн Шоу» в новом сезоне два журнала, посвященных телевидению, опубликовали заметки, в которых говорилось о Кристи и Этель.

Джерри, сидя в своем кабинете, рассматривал фотографии с изображением улыбающейся парочки. Боже, они действительно уже были неразлучны. Нужно действовать. Дело заходило слишком далеко. Джерри позвонил Дантону Миллеру и пригласил его пообедать вместе. Дан начал с того, что высмеял Джерри.

— Джерри, ты вообразил себе невесть что! Да настоящая публика никогда не слышала об Этель! Джерри постучал пальцами по столу.

— Дан, это серьезно. Том Каррузер — анабаптист и один из наших вкладчиков. До сих пор он считая Этель вполне приличной девушкой и даже пригласил ее пообедать с миссис Каррузер. Если какой-нибудь их этих скандальных журналов начни рыться в прошлом Этель, нам крышка!

У нее на побережье есть подружка, сохранившая все письма Этель, в которых та описывала сексуальные достоинства всех, с кем спала. Девица размножила их на ксероксе и дает читать каждому встречному. А если эти письма опубликуют? Кстати, ты в них тоже упомянут, Дан. (С лица Дана сошла улыбка.) Дан, я не целомудренный юноша, но эта передача — золотое дно, и мы не можем позволить Этель встать нам поперек дороги. Это слишком большой риск!

Дан налил себе вторую чашку кофе. Джерри был прав. Стоит только появиться скандальной статье, и пайщики передачи откажутся финансировать ее.

Дан расстался с Джерри, пообещав вмешаться и положить конец отношениям Этель Эванс — Кристи Лэйн. Несколько дней он размышлял над сложившейся ситуацией. Он знал, что ему нужно убрать Этель из этой затянувшейся передачи.

Дан позвонил в службу рекламы. Ему ответили, что он может найти Этель Эванс в салоне красоты. Салон красоты! Ей бы нужен был хирург-косметолог! Дан записал номер телефона и позвонил.

— Привет! — весело сказала она.

— У тебя случайно сегодня не праздник? Почему ты без разрешения ушла на полдня? Она рассмеялась.

— Я привожу себя в порядок, мне нужно быть красивой. Сегодня вечером большое торжество.

— Сегодня вечером?

Дан вдруг вспомнил, что вечером состоится вручение Золотого приза телевидения. Ай-Би-Си заказало столики. Это было одно из самых больших событий на телевидении.

— Вы идете туда? — спросил он. (Глупый вопрос, конечно же, она туда шла).

— А вы? — в свою очередь спросила она.

— Придется. Крис и Робин Стоун, наверное, завоюют призы, а Грегори Остин будет в президиуме.

— Тогда увидимся. И даже, возможно, будем сидеть за одним столиком. Дан, а зачем вы звоните?

— Я скажу вам об этом завтра.

— Завтра передача, и я буду занята. А после шоу Каррузер устраивает небольшой вечер.

— Вам лучше туда не ходить, — сказал Дан. Он знал, что сказал это не совсем кстати, но Этель у Каррузера — это уж слишком!

— Повторите-ка еще раз!

— Сегодняшний вечер будет вашей последней встречей с Кристи на людях или наедине. Некоторое время она молчала, потом спросила:

— Вы ревнуете?

— Это официальный приказ.

— Чей?

— Мой. «Кристи Лэйн Шоу» принадлежит Ай-Би-Си, и мой долг его защищать. Скажем так: ваша личность не подходит для семейной передачи. Поэтому я требую, чтобы с сегодняшнего вечера вы оставили Криса.

— А если я этого не сделаю?

— Тогда вас вышвырнут из Ай-Би-Си. Этель молчала.