– Вот так штука!
– пробормотал радист. Он вспомнил последнюю фразу радиограммы о Григорчуке: "... Не радировал потому, что в самом начале вышла из строя рация". И, высунувшись из радиорубки, закричал: - Семнадцатый опять подает сигналы! Слышу хорошо...

– На каком румбе?
– заорал, встрепенувшись, капитан, который в этот момент тоже ломал голову над последней фразой полученной им радиограммы.

– Зюйд-зюйд-вест.

– Лево руля!
– раздалась команда с мостика, - Курс: зюйд-зюйд-вест.Капитан держал бинокль у глаз и, не отрываясь, смотрел вперед. Впереди ничего не было.

Сигналы "семнадцатого" слышались все более отчетливо. Иногда таинственный "Я-17" менял курс. "Юнга" послушно следовал за ним.

Создавалось впечатление, что "семнадцатый" где-то близко, лавирует, мечется из стороны в сторону. Это походило на непонятную игру в прятки.

Вдруг один из матросов закричал:

– Слева по носу кит!

Все обернулись. Что-то черное, похожее на спину огромного животного, мелькнуло в волнах и исчезло.

"Юнга" повернул в ту же сторону. Сигналы шли явно оттуда.

– Что за чертовщина!
– сказал капитан, снимая фуражку и вытирая платком лоб.
– Тридцать лет плаваю по Охотскому морю, а такого еще не видывал.

– Может быть, кит проглотил радиста, - пошутил штурман.
– И тот сидит теперь, как пророк Иона, во чреве кита и отстукивает свои сигналы.

– Жаль только, - в тон ему возразил помощник, - что в узкое горло кита может проскочить лишь самая мелкая рыбешка. Но вот наш радиокит вынырнул!

Кит показал покатую спину.

– Ого, да у него даже антенна есть!
– воскликнул помощник.
– Это настоящий радиофицированный кит! Таких я не встречал, хоть и плавал два сезона на китобойце.

Действительно, из темной кожи кита, ближе к хвосту, торчал какой-то стержень. Впрочем, разглядеть его хорошенько никто на "Юнге" не успел, так как животное снова погрузилось в воду.

– А может быть, это не кит, а подводная лодка какая-нибудь, замаскированная под кита, - сказал матрос, первый заметивший животное.

– Ну, что будем делать?
– спросил помощник капитана.

– Преследовать, - приказал тот.
– Кто бы ни был этот "Я-17" - кит, чорт или подводная лодка, но мы должны узнать, что он делает в наших водах.

– Снова выплыл, - доложил матрос.
– Совсем близко.

На этот раз кит, пробывший под водой довольно долго, пустил мощный фонтан. Словно поняв бесполезность попыток уйти от погони или просто утомившись, животное больше не исчезало в глубине, а плыло по поверхности моря, постепенно замедляя ход. Теперь уже все ясно видели антенну - стержень, торчавший из спины близ хвоста.

Капитан обернулся и приказал принести пару винтовок.

"Юнга" почти поравнялся с утомленным животным.

– Ну как?
– спросил помощник радиста.
– Все еще сигналит?

– Дает во-всю.

– А что дает?

– "Я-17... Я-17... Я-17..."

– На выручку зовет, - сказал матрос.

Помощник капитана невольно оглянулся, словно ожидая, что вот-вот из пучины моря появится стадо китов, вызванное по радио загнанным животным. Но вокруг была пустота бескрайного моря: мелкие светло-зеленые волны тянулись до горизонта. И лишь какое-то судно, отчаянно дымя, шло наперерез "Юнге".

– Тоже кита увидели!
– усмехнулся капитан.
– Ну, нет, врете, добыча наша: мы первые заметили его.

Грянули выстрелы. По команде капитана два стрелка быстро выпускали обоймы, прицеливаясь в наиболее уязвимые места животного.

– Стой! Шлюпку на воду!

Кит безжизненной тушей, слегка накренившись набок, колыхался на воде.

– Ну что, замолчал?
– нетерпеливо спросил помощник у радиста, который почти вылез из рубки с наушниками на голове и с любопытством смотрел на своего "корреспондента".

– Продолжает давать, - возразил радист и развел руками.

– Сейчас разберемся, - проворчал помощник, прыгая в шлюпку.
– Пусть даже придется распороть его по всем швам. Греби живее!

В это время судно, спешившее наперерез "Юнге", сбавило ход, а затем и совсем остановилось. Кит очутился между двумя кораблями. С того судна тоже спускали шлюпку.

Второе судно оказалось ближе к киту. Обе шлюпки поэтому подошли к убитому животному одновременно.

– Эй, на шлюпке!
– закричал помощник с "Юнги".
– Кто вас просил к нашему киту? Сами управимся. Спасибо за помощь.

– Мы вас тоже не просили нашего "семнадцатого", вашими пулями дырявить, отвечали с шлюпки.
– Мы вам и кричали и сигналы подавали, а вы ноль внимания, в такой азарт вошли!