– Талли не человек. Талли – это вживленный компьютер. – В подробности Берди вдаваться не стал. Его голова была слишком занята другими вещами, услышанными от Ж'мерлии.

– Почему же ты не взялся за кабель и не выволок за него Каллик? – продолжил он. – Весит она совсем немного.

– Я не смог, комиссар. Попробуйте сами, если хотите.

Берди поднял кабель и потянул изо всех сил. Каллик не сдвинулась ни на миллиметр, а часть кабеля, пролегавшая в зоне колец, даже не оторвалась от пола. Она лежала, словно приваренная к полу либо удерживаемая каким-то полем. Когда появились В.К.Талли и Джулиус Грэйвз, Берди еще дергал за кабель и ругался.

Пять минут ушло на вопросы, предложения и контрпредложения. В конце концов никто не смог придумать что-либо более путное, чем первоначальное предложение Ж'мерлии: войти в зону и попытаться вытащить Каллик. Если это по каким-либо причинам лотфианину не удастся, другие, находясь рядом, помогут ему. Он обвяжется веревкой, поэтому, если он потеряет сознание, его можно будет вытянуть.

– Что в случае с Каллик сделать не удалось, – заметил Берди. – Но ничего лучшего нам все равно на ум не пришло.

Они молча наблюдали, как Ж'мерлия с остановками продвигался вперед, минуя желтое, зеленое и половину фиолетового кольца. В этой точке он, казалось, заколебался. Тоненькая головка стала разворачиваться, а лимонно-желтые глаза на коротких ножках мечтательно заходили туда-сюда.

– Ж'мерлия! – как можно громче крикнул Грэйвз.

Лотфианин недоуменно огляделся по сторонам. Он накренился и начал оседать.

– Достаточно! – Грэйвз уже тянул за кабель. – Доставайте его скорее, пока он еще стоит на ногах.

Шатаясь, Ж'мерлия побрел назад. На краю зеленого кольца он вдруг выпрямился во весь рост и начал озираться, но, тем не менее, шел туда, куда его тянули. На краю желтого кольца он опустился на живот.

– Что случилось? – спросил Талли. – Ты нормально шел и вдруг остановился.

– Я не помню. – Ж'мерлия встал на все свои конечности и развернул глазоножки, глядя обратно в круг. – Я шел к центру. Ровно, без препятствий. И вдруг, сразу, я обнаружил, что иду обратно, лицом в другую сторону, и что меня тянут.

– Лотос-поле. – Грэйвз закивал головой. – Раз уж Дари Лэнг определила, что Жемчужина – артефакт Строителей, нам следовало быть готовым к встрече с ним. Это поле есть на многих артефактах. Самое знаменитое окружает и защищает Парадокс. Но Ж'мерлии повезло – на него воздействовала только периферийная часть поля. Стерлись лишь самые последние воспоминания.

– Чего, возможно, нельзя сказать о Каллик, – произнес В.К.Талли. – И еще в меньшей степени о Луисе Ненде и Атвар Х'сиал. На Парадоксе лотос-поле стирает всю память целиком.

– У людей, – сказал Ж'мерлия, – и у хайменоптов, и у лотфиан. Но как насчет машин? Или компьютеров?

Остальные повернулись и посмотрели на В.К.Талли. Он кивнул.

– В соответствии с имеющимися данными на Парадоксе происходит стирание любой памяти – как у органиков, так и у неоргаников. Однако, – он нагнулся, чтобы снять кабель с пояса Ж'мерлии и обвязать его вокруг себя, – здесь не Парадокс. Лотос-поле может оказаться другим. Требуется эксперимент.

Они молча наблюдали, как он осторожно пересек границу желтого кольца, потом пятиметровый промежуток до зеленого. На середине зеленого кольца он остановился и оглянулся.

– Ощущаю какие-то помехи в цепях. – Его голос звучал спокойно. – Не слишком сильные, чтобы нарушить функции или мешать продвижению вперед. Иду дальше.

Он тронулся вперед, спускаясь по вогнутому полу. Не доходя пяти шагов до места, где повело Ж'мерлию, он остановился вновь.

– Я должен вернуться. – Голос его звучал тихо и с остановками. – Я не могу долее сохранять информацию. Она разрушается как в оперативных, так и в долговременных файлах… Отмечаю потерю четырнадцати тысяч секторов за прошедшие три секунды. – Он развернулся и сделал один неуверенный шаг прочь от центра. Затем, казалось, окоченел.

– Пропало еще двадцать две тысячи секторов, – сказал он мечтательным голосом. – Скорость потерь нарастает.

– Достаточно. – Грэйвз потянул за кабель, и Талли, качаясь и спотыкаясь, направился к краю комнаты. Остановившись, он осмотрелся и махнул рукой бросившемуся к нему на помощь Берди Келли.

– Не стоит беспокоиться, комиссар Келли. Я потерял часть информации – только последние записи, но я все еще полностью функционален. Большую часть моей памяти разрушение не затронуло.

– Тем не менее на главный вопрос мы ответ получили, – сказал Грэйвз. – Поле действует одинаково как на органическую, так и на неорганическую память. Поэтому мы никого достать оттуда не сможем – вообще никого.