– - Добрый вечер, Арнольд,-- ответила она на приветствие. У него мягкое доброе лицо, на нем ни следа болезненных для них обоих воспоминаний.

– - Мне кажется, парни сегодня могли поорать, подрать глотку. Есть причина, как вы думаете?
– - Арнольд кивнул в сторону крыла, где находилась комната отдыха.

– - Да уж, они постарались,-- сказала Гретхен. Она хотела было уйти, но ведь у него в таком случае сложится впечатление, что она его боится. Ну уж нет!

– - Эти старые, маленькие Соединенные Штаты выступили и показали, на что они способны, предприняли мощные военные усилия, что вы скажете на сей счет?

Теперь он явно над ней подшучивал.

– - Мы все в нашей стране должны чувствовать себя очень и очень счастливыми.-- У этого негра удивительная способность заводить ее, заставлять говорить так напыщенно. Как глупо.

– - Да, я счастлив,-- сказал он.-- На самом деле. Чудовищно счастлив. Еще и потому, что сегодня получил хорошее известие. Особое, радостное известие. Вот почему я ждал вас здесь, у выхода. Хотел с вами поделиться.

– - Что же это за известие, Арнольд?

– - Завтра меня демобилизуют.

– - Это действительно хорошая новость. Примите мои поздравления.

– - Да-а,-- опять насмешливо сказал он.-- Официально, по заключению военно-медицинского корпуса Соединенных Штатов, я -- ходячий больной. Отдан приказ о моей доставке к ближайшему призывному пункту для медицинского освидетельствования, за ним -- обычная процедура увольнения из армии. На следующей неделе я уже буду в Сент-Луисе. Я, Арнольд Симмс, гражданское лицо.

– - Надеюсь, вы будете...-- она осеклась. Она хотела сказать -счастливы, но это наверняка прозвучит глупо в такой ситуации.-- Везучим,-добавила она. Ну вот, еще хуже.

– - Да, я везучий парень,-- подхватил он.-- Никто не должен беспокоиться о старине Арнольде. Но на этой неделе я получил еще одну радостную весть. Какая счастливая неделя для меня, подумать только! Гигантская неделя! Знаете, я получил письмо из Корнуолла.

– - Ну вот видите, как замечательно!
– - воскликнула она. Поменьше эмоций, Гретхен.-- Это от той девушки, о которой вы мне рассказывали? Пальмы в курортном городке. Адам и Ева в райском саду.

– - Да-а,-- он выбросил выкуренную сигаретку.-- Она узнала, что ее муж убит в Италии, и подумала, что, может, мне интересно будет узнать об этом...

Что она могла ему сказать на это? Она решила промолчать.

– - Ну, мисс Джордах, наверное, мы с вами больше никогда не увидимся. Разве только вы как-нибудь не будете проезжать через Сент-Луис. Вы найдете мой адрес в телефонном справочнике. Я поселюсь исключительно в жилом районе. Не стану вас больше задерживать. Уверен, что вы собираетесь на бал по случаю Дня победы или на танцы в сельский клуб. Просто хотел поблагодарить вас за то, что вы сделали для наших войск, мисс Джордах.

– - Удачи вам, Арнольд!
– - вежливо сказала Гретхен.

– - Плохо, конечно, очень плохо, что вы не смогли выкроить время и приехать в ту субботу в Лэндинг,-- сказал он, манерно растягивая слова, ровным тоном.-- Мы купили двух прекрасных цыплят, сами зажарили их и устроили себе настоящий пикник вдвоем. Но нам так вас не хватало!

– - Я думала, Арнольд, что вы не заведете об этом разговор,-- холодно сказала Гретхен. Ах, какая все же ты лицемерка, лицемерка!

– - Ах, боже мой,-- сказал он,-- как же вы красивы. Хоть плачь!

Отвернувшись, он открыл дверь и захромал в свою палату.

Гретхен долго стояла под уличным фонарем, поглядывая на часы, и только удивлялась, почему нет автобуса. Может, сегодня загуляли и все водители? В тени дерева она увидела припаркованный автомобиль. Вдруг мотор заработал, и машина медленно покатила к ней. Это был "бьюик" Бойлана. У нее в голове мелькнула мысль: нужно немедленно, бегом, вернуться в госпиталь.

Бойлан, остановив "бьюик" перед ней, открыл дверцу.

– - Не могу ли я вас подвезти, мэм?

– - Благодарю вас, не нужно.-- Она не видела его уже больше месяца, с той ночи, когда он привез ее в бордель в Нью-Йорке.

– - А мне казалось, что мы сможем вместе поблагодарить Господа за то, что Он ниспослал нам эту блестящую победу над врагом!

– - Нет, я подожду автобус,-- настаивала на своем Гретхен.

– - Ты получила мои письма?

– - Да, получила.-- В офисе у нее на столе лежали два его письма, в которых он приглашал ее встретиться с ним у универсального магазина Бернстайна. Она на свидание не пошла и на письма не ответила.

– - Ну что же, твои ответы, вероятно, затерялись на почте,-- сказал он.-- Почтовая служба в наши дни работает из рук вон плохо, не находишь?