– Насколько мне известно, завтра дерутся Дюна Слоновой Кости и Восточный Щит. Сражение наверняка произойдет на Мускатном Лугу, поэтому на завтра намечены три экскурсии. Если желаете полюбоваться развертыванием войск, рекомендую отправиться туда в пять утра. Если вылетите в шесть, успеете к началу схватки. Если в семь или в восемь - прибудете в разгар сражения.

– Вставать в такую рань?
– с неодобрением в голосе спросила матрона. А нельзя ли немного попозже?

– Да, мэм. Завтра еще встречаются Зеленый Шар и Ракушечное Ожерелье. Иными словами, почти не на что смотреть.

– А в окрестностях гостиницы ничего такого не предвидится?

– Нет, мэм. Груда Тенистая Долина только что закончила кампанию против Мраморной Арки и сейчас воины заняты починкой оружия.

– А каковы ставки с первых двух... как их... Дюны Слоновой Кости и Восточного Щита?

– Восемь с пяти, если ставить на Дюну, и пять с четырех, если ставить на Восточный Щит.

– Странно. А почему они не одинаковы?

– Мадам, все вопросы, связанные со ставками, решает администрация гостиницы.

Вскоре экипаж с грохотом въехал во двор гостиницы. Ридольф посоветовал тучной женщине:

– Будьте любезны, мэм, держитесь покрепче. Мы вот-вот остановимся, и я не желаю, чтобы повторился неприятный инцидент

Женщина промолчала. Шарабан остановился, и Ридольф сошел на землю. Перед ним у подножия горы, поросшей фиолетовым кустарником с мясистыми зелеными цветами, стояла гостиница. На гребне горы росли высокие, стройные деревья с багряными и черными кронами, похожие на пирамидальные тополя, "Очень красочный мир", - отметил он. Затем повернулся и стал разглядывать долину. Там переслаивались, перемешивались оттенки самых разных цветов: розового, фиолетового, желтого, зеленого - тускнея с расстоянием и сливаясь у горизонта в сплошной ковер. В горловине долины он заметил высокое коническое сооружение.

– Одна из Груд?
– спросил он вышедшего из шарабана слугу.

– Да, сэр. Груда под названием Вид На Луг. А на другом конце долины, за гостиницей, - Груда Тенистая Долина.

Поблагодарив слугу, Ридольф прошел в вестибюль гостиницы и там нос к носу столкнулся с человеком в строгом костюме. В этом невысоком мужчине с унылой физиономией, как будто зажатой в тиски, он сразу узнал Джулиуса Си.

– Какой сюрприз!
– воскликнул Магнус Ридольф.

– Вот уж действительно...- пробормотал Си, еще больше помрачнев.

– Не буду скрывать - с тех пор, как лопнуло злосчастное "Внешнее Имперское Объединение Капиталовложений и Недвижимости", я боялся, что мы с вами больше не встретимся.
– Блеклые как у ящерицы глаза Ридольфа пристально разглядывали Джулиуса Си.

– Не такая уж это удача, - возразил Си.
– Я, между прочим, потому-то и поселился здесь, что не хотел с вами встречаться. Можно вас пригласить на пару слов?

– Ну, разумеется.

Ридольф прошествовал вслед за хозяином гостиницы в кабинет, обставленный с большим вкусом. При его появлении тощий рыжеволосый человек с беличьими зубами вскочил с кресла.

– Надеюсь, вы не забыли моего партнера Брюса Холперса?
– ровным голосом спросил Си.

– Еще бы!
– воскликнул Ридольф.
– Вы удостоили меня личной встречей я польщен! Си рубанул ладонью воздух.

– Хватит упражняться в красноречии!
– раздраженно произнес он. Какого черта вас принесло?

– Господа, господа...
– успокаивающе начал Ридольф.

– Хватит, Ридольф! К делу. Если пронюхали что-нибудь о "Внешнем Имперском" - выкладывайте!

– Уверяю вас...

– Слыхал я, что о вас рассказывают. Намотайте на ус. мы укрылись в этом уютном местечке от житейских невзгод, и нам не нужны неприятности.

– Разумеется, не нужны, - кивнул Ридольф.

– Может, вы прилетели в надежде отыграться? Решили поставить несколько тысяч на этих бурундуков? Откуда нам знать - вдруг вы шулер, а?

Ридольф с оскорбленным видом развел руками.

– Ваш прием никак не назовешь радушным. Не успел я, аккредитованный гость, войти в гостиницу, как меня затаскивают в кабинет, чтобы читать нотации!

– Тут не мы виноваты, а ваша репутация,- проворчал Си.
– За вами нужен глаз да глаз.

– Хватит!
– рявкнул Магнус Ридольф.
– Откройте дверь, или я обращусь с жалобой в Надзор!

– Глядите, Ридольф, - зловещим тоном произнес Си.
– Вздумаете шутки шутить - в два счета вылетите за порог и будете куковать там всю неделю до прилета корабля.

– Предупреждаю: осуществив эту угрозу, вы понесете серьезные убытки, парировал Ридольф.
– Собственно, я бросаю вам вызов. Можете выгнать меня, если у вас хватит духу.