Кто бы из обитателей Клоповника отказался от подобного предложения? Поэтому, хотя Гортин опаздывал уже почти на полчаса, Дейл не сомневался, что он придет. А от места встречи до точки перехода было рукой подать.

Естественно, ему придется отправиться в Статус вместе с Гортином, чтобы дать руководству необходимые объяснения. Но до возвращения в часть у него оставалось еще четыре дня. Так что если его не снимут с задания…

Из-за пелены дождя послышался рев мотора машины, сражающейся с дорожной грязью. Вскоре появилась и сама машина. Это был большой армейский грузовик с накрытым брезентом кузовом. Вряд ли шоферу или кому-то из пассажиров придет в голову в такой беспросветный ливень изучать окрестности, и все же на всякий случай Дейл забрался поглубже в кусты.

Машина миновала место, где прятался Дейл, но, проехав еще метров тридцать, неожиданно остановилась. Из кузова в дорожную грязь посыпались вооруженные скорострельными винтовками солдаты внутренней стражи. Дождь явно не прибавлял им настроения, однако окрики бегающего вокруг офицера делали свое дело. Не прошло и минуты, как солдаты растянулись в линию, перекрыв дорогу и обочину с торчащими тут и там кустами.

Прозвучала команда, и солдаты цепью двинулись вперед, проверяя каждый встречающийся на пути куст. И двигались они в ту сторону, где, затаившись среди ветвей, сидел на корточках Дейл.

Дейл затравленно огляделся по сторонам. О незаметном отступлении не могло быть и речи – вокруг только открытое пространство. Бежать бессмысленно – солдаты сначала расстреляют его в спину, а уже потом станут выяснять, кто он и с чего вдруг пытался убежать.

Дейл снова посмотрел в сторону приближающейся цепи стражей.

Какого черта их сюда принесло?.. Не грибов же они решили набрать на ужин… Так что ж они ищут под кустами?.. И куда, черт его подери, запропастился Гортин? Не хватало только, чтобы он именно сейчас появился на дороге…

До растянувшихся в цепь солдат оставалось не более десяти метров. Дейл закинул автомат за спину и решительно поднялся в полный рост. В ту же секунду не меньше десяти стволов одновременно повернулись в его стороны.

– Все в порядке, ребята! – Дейл приветливо улыбнулся и на всякий случай приподнял руки, чтобы показать, что в них ничего нет. – Я свой!..

– Выше руки! – скомандовал вышедший вперед офицер.

Дейл подчинился.

– Теперь отойди от кустов!

Дейл снова сделал то, что ему было приказано.

Тут же трое солдат кинулись обшаривать кусты, из которых он вылез.

– Там больше никого нет, – сказал Дейл.

Его реплика осталась без внимания.

После того как солдаты закончили осмотр, кусты выглядели так, словно на них повалялся слон.

– Ничего нет! – доложил один из солдат командиру.

– А что вы, собственно, рассчитывали там найти? – усмехнулся Дейл.

Взгляд его при этом скользнул по дороге. Мысленно он молился о том, чтобы Вайм Гортин сегодня вообще не пришел.

– Подойдите, – глянув на Дейла, дернул пальцем офицер.

Подойдя к офицеру, Дейл смог рассмотреть капитанскую нашивку на его плаще.

– Лейтенант Стакки! – отсалютовав старшему по званию, представился Дейл. – Седьмой полк мотопехоты, подразделение «Неустрашимые»!

Капитан не сразу, но все же ответил на его приветствие, небрежно вскинув левую руку к плечу. Два пальца – указательный и средний – были сложены вместе и подняты вверх, остальные – прижаты к ладони.

– Что вы здесь делаете, лейтенант Стакки? – недовольным тоном поинтересовался он.

– У меня увольнение, – Дейл достал документы на имя лейтенанта Стакки и уверенно протянул их офицеру.

Капитан бросил быстрый взгляд на закатанную в пластик офицерскую карточку.

Документы были изготовлены в соответствии со всеми установленными правилами. Даже самая тщательная экспертиза не смогла бы определить, что это подделка.

– Странный способ проводить увольнение, – искоса глянул на Дейла капитан.

Во взгляде его сквозило явное недоверие.

– У меня здесь назначена встреча, – смущенно отведя взгляд в сторону, негромко произнес Дейл. – Свидание…

Солдат, стоящий рядом с капитаном, понимающе улыбнулся.

Капитан окинул мрачным взглядом ровное пустое пространство, расстилающееся по обеим сторонам от раскисшей дороги. Торчащие кое-где кусты вряд ли могли служить надежным убежищем для влюбленной парочки. Особенно в дождь.

– Не очень-то подходящее место для свидания, – медленно, растягивая слова, произнес командир патруля. – Да и погода сегодня…

– Разве заранее угадаешь, – изобразив на лице разочарование, развел руками Дейл.