Пытаясь успокоиться и вернуть доверие экипажа, Каджик сцепил руки за спиной и обратился к своей заместительнице спокойным, деловым тоном: – Как там передача? Источник установлен?

– Нет, сэр.

Несмотря на то что практически все члены команды вернулись к своим обязанностям, на лице помощника Каджика по-прежнему читалось беспокойство. Ему не удалось обмануть её, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.

– Мы проанализировали сигнал и предполагаем, что он представляет собой фальшивое эхо нашей собственной передачи, – сказала она. – От майора Гиори так и не поступало никаких сообщений.

Последние слова она произнесла с легким вызовом, но Каджик решил, что не попадется на её удочку.

– И тем не менее мы ещё немного подождем. Пять минут, а потом будем считать, что майор не справился с заданием.

Каджик удерживал свое изображение на мостике таким образом, чтобы видеть всю команду. Несмотря на растущее с каждой секундой беспокойство, он изо всех сип старался выглядеть уверенным в себе. На самом деле он подозревал, что Маккайв права: если промедлить и не послать подкрепление, они могут упустить время и возможность выполнить приказ высшего командования. Имеет ли он право доверять собственной интуиции после того, что с ним случилось? А если и в самом деле в системе произошел незаметный для него сбой?

Если так, есть только один способ проверить.

Прошло две минуты. Три. За пятьдесят секунд до назначенного времени заговорила офицер связи: – Сэр... мы засекли старт с поверхности с планеты

Каджик повернулся лицом к экрану: – Какая точность!.. Мне нужны все доступные данные.

Появилась карта региона.

– Одно судно, поднимается сквозь завесу пыли над космопортом, – сообщила офицер.

На экране зажглась мигающая красная точка.

– Корабль класса «поверхность-орбита» – возможно, один из наших, судя по эмиссионной линии. На связь не выходит.

. – Они слишком близко от станции перехвата, – заметил Каджик. – Наверное, это Гиори. Учитывая запрет на полеты, только наши могут стартовать без предварительного объявления.

– Нельзя исключать возможность ловушки, сэр, – предупредила его Маккайв.

– Я знаю. – Каджик помолчал немного, а потом заговорил снова: – Приказ «Паладину» и «Солдату Ирландии»: перехватить корабль, прежде чем он выйдет на орбиту. На всякий случай.

– Есть, сэр. – Маккайв отвернулась, чтобы передать приказ командира.

Каджик не сводил глаз с экрана. Красная точка поднималась все выше, постепенно готовясь выйти на орбиту. Зеленые обозначали двух рейдеров, спустившихся ей навстречу. Они напоминали воздушных охотников, готовых в любой момент броситься на свою беспомощную жертву.

– Корабль идентифицирован, – сообщила офицер связи, повернувшись в своем кресле, чтобы посмотреть на капитана. – Это и в самом деле челнок, сэр.

– Однако он по-прежнему не вышел с нами на связь?

– Нет, сэр. Было... – Она замолчала, нажав на кнопку наушника у себя в ухе. – Подождите... Поступает какой-то сигнал. – И снова молчание. – Они просят разрешения войти в док, – Кто просит? – спросила Маккайв, уже не скрывая своих сомнений.

Каджику даже показалось, что он заметил у неё на лице легкое раздражение. План первого помощника подорвать его авторитет и лишить власти не сработал? Или он стал жертвой слишком развитого воображения?

– Он назвал свое имя – сержант Комачек. – Снова повисла тишина. Офицер-телеметрист слушала. – Он говорит, много жертв... майор Гиори погиб. Кажется...

...приоритет «золото-один»...

– Задание? – рявкнул Каджик, прервав офицера на полуслове. Жаль, конечно, что многие погибли, в том числе и Гиори, но это сейчас не имеет никакого значения. – Задание выполнено?

Снова офицер-телеметрист и сержант вступили в разговор, которого Каджик не слышал.

– Агент СОИ и искусственный интеллект находятся на борту, сэр.

Наконец Каджик позволил себе улыбнуться.

– Войти в док разрешаю, – сказал он. – Аталиа, сообщите капитанам «Паладина», «Солдата Ирландии» и «Ландскнехта», что мы стартуем через два часа.

– Как пожелаете, сэр, – кивнув, ответила Маккайв.

– Да, – подумал Каджик про себя, перестав на короткое мгновение беспокоиться о том, что кто-нибудь услышит его мысли. – Я так желаю. И я твой капитан...

Тупорылый челнок, который приготовился войти в док, приближался к серому боку «Аны Верейн», его осторожно подталкивали вперед двигатели малой тяги. Когда орбиты пересеклись, относительная скорость челнока начала падать, пока он не замер на месте по отношению к большому кораблю. На последние несколько метров, когда нос шаттла осторожно приблизился к свободному отсеку, ушло больше всего времени.

Приглушенный металлический звук сообщил о тон, что корабли состыковались. Обслуживающие механизмы приняли челнок, мягко потащили в глубь материнского корабля, где, точно голодные змеи, его поджидали многочисленные кабели, готовые без промедления подсоединить маленькое суденышко к системам жизнеобеспечения. Только после этого можно будет считать, что он действительно вернулся домой.