* * *

Слуг у Магов не было – зачем они всемогущим? Но на торжественных пирах, опять-таки в силу одной из многочисленных древних традиций переменой блюд и наполнением опустевших кубков занимались Ученики Магов – это являлось частью их обучения. Стройные юноши и девушки бесшумно скользили по залу, всякий раз оказываясь там, где надо, и именно тогда, когда это требовалось. Цвет их свободных одежд варьировался от тёмно-синего, почти фиолетового до почти голубого. Эндару уже было известно, что чем светлее цвет платья, тем выше ступень обучения будущего Мага, пока наконец Ученик не пройдёт обряд Посвящения, не получит Имя и вместе с именем право на чисто голубой цвет, избранный цвет Расы Хранителей.

Юноша в светло-синем костюме и накидке (кто-то из Старших Учеников) появился возле их стола в тот момент, когда пальцы Эндара и Натэны встретились. Лет ему едва ли было больше, чем дочери Тенэйи; на загорелой сильной шее блестела золотая цепь с крупным рубином – символ фратрии Рубина. Чёрные глаза ничего не выражали, но Алый Маг сразу почувствовал что-то неладное и уловил еле заметное неудовольствие Натэны. В руках Ученик держал прозрачный, как будто из хрусталя, сосуд с высоким горлом, наполненный рубиновым вином.

Чаши Эндара и Натэны пустовали, и юноша с лёгким поклоном наполнил кубок Алого Воителя. Сделав это, Ученик чуть повернулся, поднося тонкое горло сосуда с вином к чаше Натэны. В этот миг рука его странно дрогнула, и гроздь светящихся рубиновым цветом капель упала на голубую ткань, покрывавшую колени дочери Владычицы. Дальнейшее произошло мгновенно.

Как будто подброшенная невидимой пружиной, Натэна резко взлетела с кресла с быстротой атакующей змеи. Правая рука её описала стремительную дугу (Эндар успел лишь заметить, что в этой руке появился короткий, созданный за долю мгновения серебристо-голубой клинок) и коснулась смуглой шеи Ученика, украшенной цепью с рубином.

Брызнула кровь. Глаза юноши остекленели, тело обмякло и мягко повалилось на мозаичный мраморный пол. В наступившую полную тишину тяжёлыми каплями упали слова Тенэйи:

– Нарушен Древний Закон. Случившееся далее справедливо.

Соткавшийся из воздуха белый саван окутал распростёртое на мозаичном полу тело. Четверо в синем неслышно приблизились, подняли убитого и унесли. Оставшиеся на полу пятна крови исчезли, как будто стёртые невидимой рукой. Но Эндар не ощутил ни малейшего следа волшбы, предназначенной для удержания уходящей в Тонкий Мир Души. А ведь здесь собрались сильнейшие Маги-Хранители, вполне на такое способные. Несчастному спокойно и равнодушно дали умереть...

Вместо этого Алый Чародей почувствовал быструю волну магии Перемещения – Натэна исчезла, кресло справа опустело.

– Не беспокойся, воин, – голос Владычицы звучал сухо и ровно, как бы подчёркивая тот факт, что не произошло ровным счётом ничего заслуживающего внимания, – моя дочь вернётся.

– А что...– начал было Эндар и вдруг сказал то, чего вроде и не собирался говорить. – Что с вашими пленными? Удалось узнать у этих серых зомби что-нибудь интересное?

– Не так, чтобы очень интересное, – похоже, Владычица была довольна сменой темы разговора, – достаточно молодые Серые Души, два-три воплощения, не больше... Интересно было бы узнать, откуда исходят их Первичные Матрицы, как Тонкий Мир пополняется Серыми Душами. Созидающий Разум или, быть может, бациллы Внешнего Хаоса?

– А Серебряные Маги, они...

– Эти ничего не делают бесплатно... – усмехнулась Верховная Хранительница. – Отрешились от Познаваемого Мира, затворившись в ими самими же выстроенных башнях из слоновой кости. Слияние, полное и окончательное Слияние – вот единственное, что их по-настоящему волнует и наполняет их существование Смыслом. А между тем Пожиратели с искренним удовольствием полакомятся их Душами, которые вместо Слияния встретят Полное Небытие. Они мудры, это бесспорно, так почему же они тогда не понимают – или не хотят понять – столь простую истину? Столетия уже поддерживается хрупкий баланс сил: ни мы, Маги, ни Порождения Дикого Разума не в состоянии взять верх. И Зелёные Дарители встревожены: распространение Жизни замедлилось, Разумные Расы умирают чаще, чем рождаются новые. И без Всеведущих ясно, что виной этому Пожиратели – они обожают беззащитные младенческие Миры. И вы, Алые, и мы, и Дарители Жизни, и Янтарные Вечные Бродяги-Искатели, и даже Чёрные – да будет проклят Вселенский Закон, оправдывающий их существование! – все втянуты в той или иной степени в эту бесконечную войну. Два вопроса в этой связи представляются мне ключевыми: где же всё-таки находится Исходный Мир Серых Тварей, и откуда появляются их новорождённые Первичные Матрицы. Без ответа на эти вопросы наша война станет вечной. Мы будем изгонять Пожирателей из каких-то областей Привычного Мира или из иных Реальностей, а их шайки, стаи и орды будут выползать из своих тайных логовищ в других местах. Я не думаю, что это есть Испытание, ниспосланное Вечнотворящим. Вечный Созидающий Высший Разум имеет своего антипода в лице Вечного Внешнего Хаоса, и вот их-то борьба поистине бесконечна. Сокращение присутствия Жизни в Познаваемой Вселенной, так взволновавшее Дарителей (да и нас, признаться, тоже), есть верный признак того, что само существование Пожирателей враждебно всему Сущему. Ведь Жизнь есть основа бытия Познаваемого Мира. Не станет её – и вся Вселенная тотчас же перестанет быть.

Эндар в который уже раз почувствовал уважение к этой женщине, красивой зрелой чувственной красотой. Тенэйя рассуждала как истый стратег и мыслила всемирными, вселенскими категориями. Сам Эндар до такого просто ещё не дорос. Он был хорошим воином, но далеко не настоящим вождём.

За окнами сделалось совсем темно, чёрную ткань неба усыпали звёзды. Мало-помалу места за столами в Зале Торжеств пустели. Приглашённые уходили – когда хотели и с кем хотели. Гейртара и Карантэйи тоже уже не было за столом – Эндар и не заметил, как они ушли.

Алый Маг поднялся со своего пиршественного полуложа и, поклонившись Владычице, подошёл к высокому открытому арчатому окну, начинавшемуся от самого пола и заканчивавшемуся почти у края потолочного купола. За окном начинался неширокий балкон, ограждённый резной каменной балюстрадой. Эндар шагнул за оконный проём и полной грудью вдохнул пьянящий чистый воздух, напоённый запахами цветов и зелёной листвы.

Подняв голову к небу, Воитель долго всматривался в звёздный узор. Даже не верится, что это не настоящие звёзды. Парадокс Закольцованного Мира: этих звёзд нельзя достичь, вокруг них не вращаются планеты. Это просто фантомные копии где-то реально существующих светил. Подобную же природу имеет и здешнее солнце (такое тёплое и ласковое!), и три разноцветные луны, две из которых только всходили, тогда как третья уже опускалась за горизонт. Да и вообще Закольцованный Мир – странное место. Из него нельзя выйти, просто перемещаясь в Привычном Пространстве. Рано или поздно ты снова окажешься там, откуда ты начал свой путь, на этой уютной и ухоженной райской тверди. Кроме Хранителей, подобные места для обитания очень любили Серебряные с их вечной тягой к отшельничеству. Иногда дело даже доходило до открытых столкновений с жертвами и прочими реалиями настоящей войны. Несколько раз Алым приходилось выступать в роли третейских судей при разрешении таких конфликтов. Серебряных Магов трудно было назвать приятными во всех отношениях существами. Их плохо скрываемое высокомерие и презрительная оценка деятельности всех других разумных отнюдь не добавляли Расе Познающих популярности. Впрочем, они к ней и не стремились.