Арабелла бросила на графа дразнящий взгляд.

– Посмотрим.

– Может быть, я приглашу Элеонору навестить нас? Она с большим удовольствием будет кататься верхом здесь, чем по ухоженным аллеям Гайд-парка.

– Она живет с вами в Лондоне?

– В Лондоне, но не со мной. С нашей пожилой тетей, которая исполняет обязанности компаньонки. Элеонора переехала туда три года назад, когда начала выходить в свет, и решила остаться.

– Если вы так долго были ее опекуном, почему не попытались выдать замуж, так же, как планировали поступить с нами?

Граф усмехнулся.

– Мне никогда не пришло бы в голову сводить с кем-нибудь сестру. К счастью, в этом нет нужды, поскольку, будучи богатой наследницей, Элеонора не знает недостатка в женихах. Пока что она, как и вы, не намерена выходить замуж – хотя уже дважды была обручена. Оба раза помолвка была расторгнута по инициативе моей сестры. Наша тетушка боится, что Элеонора приобретет репутацию ветреницы.

Арабелла недоуменно подняла бровь.

– Полагаю, у нее были на то веские причины.

– Она решила, что, в общем-то, не влюблена по-настоящему, – беспечно ответил Маркус. Он повернул голову и внимательно посмотрел на Арабеллу. – Расскажите мне о вашем женихе. Вы любили виконта?

Арабелла невольно поморщилась. Ей по-прежнему больно было вспоминать о своей помолвке с Джорджем, виконтом Андервудом. Она действительно его любила, верила в будущее с ним, надеялась родить от него детей.

Осознав, однако, что Маркус ждет, что она скажет, Арабелла придала лицу мягкое выражение. Ей не хотелось отвечать на такой нескромный вопрос, но, возможно, граф имел право знать, почему она не собирается рассматривать его предложение о браке.

– Да, я любила его, – ровным голосом произнесла Арабелла. – Только по этой причине я приняла его предложение, хотя все считали, что наш союз в высшей степени удачен, и не ожидали от меня никакого другого решения. Учитывая горький опыт родителей, я не хотела выходить замуж по расчету.

– Очевидно, ваш жених не любил вас. В противном случае он ни за что не позволил бы скандалу встать между вами.

На этот раз Арабелла готова была скрыть свою боль.

– Да, он не любил меня, – согласилась она.

Странно, но Маркус стиснул зубы, и на лице его отразилось что-то вроде гнева.

– Со стороны виконта было очень неблагородно отозвать свое предложение после помолвки.

Арабелла пожала плечами.

– Верно. Но вскоре я поняла, как сильно мне повезло, что дело не дошло до свадьбы. Он не любил меня, хотя уверял в обратном. Наш брак со временем стал бы не чем иным, как холодным юридическим союзом, и это в лучшем случае. – Арабелла выдавила из себя улыбку. – Как бы там ни было, это произошло четыре года назад, когда я была юной и наивной. С тех пор я значительно поумнела. Понимаете, почему я не горю желанием повторять этот опыт?

Маркус по-прежнему внимательно изучал собеседницу.

– Я понял, что мне придется доказать, что между мной и вашим виконтом нет ничего общего.

Арабеллу невольно позабавило это сравнение. Ее жених действительно был совсем не похож на Маркуса. Виконт был далеко не таким привлекательным и… сильным. Джордж был джентльменом. [2] Он совсем не походил на мускулистого, энергичного, порочного отца Арабеллы, что в первую очередь и расположило ее к нему. Однако виконт Андервуд оказался абсолютно бесхарактерным человеком.

– Здесь не нужно ничего доказывать, Маркус, – сказала мисс Лоринг. – Вы на самом деле очень разные.

– Можете быть уверены, я не сбегу при первом же намеке на скандал.

– Пожалуй. Вас невозможно представить убегающим, – Арабелла искренне улыбнулась графу. – Честно говоря, теперь я почти благодарна судьбе за этот скандал. В каком-то смысле он освободил нас. Сейчас мы с сестрами вольны сами управлять своей жизнью. – Молодая леди бросила на лорда Данверса насмешливый взгляд. – Точнее, могли бы управлять, если бы нам не навязали нового опекуна.

Напряжение на лице Маркуса сменилось улыбкой.

– Мне очень жаль, любимая.

– Вам ни капельки не жаль, – не задумываясь, ответила Арабелла. – Но как только истечет срок нашего пари, я избавлюсь от вас.

– Вы не хотите от меня избавляться. Вам слишком нравится наше состязание.

– Думаете?

– Уверен. Вам доставляет удовольствие бороться со мной, состязаться в хитрости с достойным противником.

Арабелла многозначительно подняла бровь.

– Откуда вы можете знать, что я чувствую?