Заняв, однако, кресло рядом с Винифред, Арабелла осознала, что к ней обращается леди Белдон.

– Мисс Лоринг, вы ведь понимаете, что леди не пристало водить знакомство с такими женщинами?

В этот момент в ложу вошла Элеонора и заняла прежнее место – между тетей и Арабеллой.

– С какими женщинами, тетушка?

Леди Белдон фыркнула.

– Мисс Лоринг знает, кого я имею в виду.

Неодобрительный тон виконтессы заставил Арабеллу гордо выпрямить спину. Немногим ранее леди Белдон сама приветствовала распутную леди Эберли. Мисс Лоринг показалось крайне несправедливым прощать порочное поведение замужней леди и при этом осуждать падших женщин, подобных Фэнни.

Однако Арабелла постаралась ответить вежливым тоном:

– Мисс Ирвин – моя подруга детства, миледи. Мы росли вместе и были близки, как сестры.

– Это не дает вам права признавать ее сейчас.

Элеонора с любопытством посмотрела на Фэнни. Беззаботно рассмеявшись, девушка попыталась сгладить неловкость.

– Фи, тетушка, по-моему, вы привередничаете. Мисс Лоринг следовало бы похвалить за поистине королевское великодушие, не позволившее ей обидеть подругу.

Тетушка Беатрис поджала губы.

– Я думала, что хоть тебя научила, как следует вести себя в подобных ситуациях, девочка моя.

Элеонора задумчиво смотрела на куртизанку.

– Да, ты учила меня, дорогая тетушка. Но это не значит, что мне должно это нравиться. Думаю, я сама с удовольствием познакомилась бы с мисс Ирвин. Она, несомненно, ведет очень интересную жизнь, почти лишенную тех ограничений, от которых приходится страдать нам, незамужним молодым леди.

В этот момент в ложе появился Маркус, как раз успев услышать последнюю реплику сестры. Он немного нахмурился, подавая тете и Арабелле бокалы с вином.

Все еще досадуя на виконтессу, мисс Лоринг отвела взгляд, принимая из рук Маркуса бокал.

– О, я согласна с вами, леди Элеонора, – пробормотала она. – Я завидую свободе мисс Ирвин. Она сама себе хозяйка, сама решает, как ей поступать. Ее не беспокоит опекун, пытающийся следить за каждым ее шагом.

Арабелла бросила на Маркуса лукавый взгляд, ожидая, что он ответит на ее колкость. Но леди Белдон, похоже, еще не закончила. Она заговорила снова, как раз когда Маркус и его друзья заняли свои места в ложе.

– Негоже будущей графине дружить с вертихвосткой, мисс Лоринг. Если вы надеетесь на будущее с моим племянником, вам придется порвать отношения с вашей подругой, как бы близки вы ни были.

Хотя Арабелла кипела от гнева, она заставила себя натянуто улыбнуться.

– Прошу прощения, миледи, но я не намерена разрывать отношения с мисс Ирвин. Вместо этого я порву всякую связь с вашим племянником. Через неделю он перестанет быть моим опекуном, и я ни в коем разе не намерена продолжать наши отношения, становясь его женой.

Краем глаза Арабелла заметила, как Маркус нахмурился. Все находившиеся в ложе замолчали.

Взглянув через плечо, Арабелла лучезарно улыбнулась герцогу Ардену.

– Разве вас это не радует, ваша светлость? Я вижу, вы не хотите, чтобы я выходила замуж за лорда Данверса.

Герцог сдержанно поднял бровь.

– Честно говоря, вы правы, – холодно ответил он. Маркиза Клейбурна, похоже, эта сцена, напротив, забавляла.

– Право, не знаю, как относиться к намерению Маркуса на всю жизнь связать себя с вами, мисс Лоринг. Я, пожалуй, не стану высказываться по этому поводу, пока не узнаю вас лучше.

– Арабелла, – резко оборвал Маркус, – мы позже обсудим это наедине.

Мисс Лоринг подняла подбородок, протестуя против его командного тона, но почувствовала, что граф очень разгневан. Он сложил на груди руки и буравил ее пронизывающим взглядом.

– Конечно, милорд, – с притворной любезностью ответила Арабелла. Затем наклонилась к Маркусу и понизила голос до хриплого шепота:

– Не знаю, что вы рассказали о нас тете и почему она думает, что я хочу стать вашей женой…

Сжатый ответ оборвал ее укоризненную речь.

– Я сказал ей, что сделал вам предложение, потому что не хотел, чтобы она поверила чьим-то досужим сплетням. Я не говорил, что вы согласились.

– Тогда вам следует немедленно вывести ее из заблуждения, – прошипела Арабелла и отвернулась, устремляя взгляд перед собой. Она сделала вид, что не замечает, как смотрит на них с Маркусом Элеонора, почувствовавшая, что атмосфера внезапно накалилась.

К облегчению Арабеллы, в следующее мгновение пьеса возобновилась.

Молодая леди высидела три оставшихся акта, упорно игнорируя боль, разрывавшую на куски ее сердце, и с нетерпением «ожидая окончания вечера. Ей хотелось одного – поскорее добраться домой и дать волю слезам. Тут Арабелла вспомнила эпизод из детства, когда она увидела мать, безутешно рыдающую в подушку после очередной измены отца.