Он отпустил Мег, чтобы она успела вернуться на определенное ей место ночлега, пока не проснулись остальные. Хотя вряд ли им удастся всех одурачить. Джейми, Алекс был уверен в этом, точно знал, где Мег провела эту ночь. Во взгляде своего старого друга Алекс прочел неодобрение и сдержанное понимание одновременно.

Время прошло очень быстро. В связи с предстоящим сражением Алекс с Нейлом большую часть дня провели, разрабатывая новую стратегию атаки. Алекс постоянно держал Мег в поле зрения. Когда изредка их взгляды встречались, он знал, что она, как и он сам, вспоминает прошедшую ночь, но времени на разговоры уже не было. Все, что нужно было сказать, было сказано ночью. Их будущее, если оно у них было, теперь полностью находилось в руках Божьих.

Алекс не знал раньше, что можно так сильно любить женщину. Но что-то удерживало его от того, чтобы признаться в этом Мег. Возможно, он считал, что без этих слов ей будет легче жить дальше, если он не вернется. А может быть, просто хотел сказать об этом, когда будет свободен от других обязательств.

Когда пришло время рассаживаться по лодкам, Алекс приказал Робби и еще двум проверенным воинам сопровождать лодку Мег. Он не мог разбрасываться людьми, но и рисковать безопасностью Мег не имел права. Мег возражала, но Алекс остался непреклонен.

Наконец настало время расставания.

Мег стояла одна на каменистом берегу, наблюдая, как мужчины грузят лодки. Алекс подошел к ней, готовясь к тому, чего боялся с того самого момента, как она появилась здесь. К прощанию.

Он заглянул ей в лицо, и в груди все сжалось от боли. Мег старалась держаться изо всех сил, но глаза выдавали ее истинное состояние. В них блестели близкие слезы и отражался страх. Алекс знал, что она сильная, но сейчас Мег выглядела такой трогательно хрупкой, что он едва сдержался, чтобы не заключить ее в объятия и не утешить. Он знал, что не может сделать этого.

Он не собирался погибать, попадать в плен или проигрывать бой, уж коли на то пошло. Слишком много он потратил сил и времени ради этого момента. Каждый воин знает, что любая битва может стать для него последней. Алекс никогда не рассуждал об этом, но считал, что такова цена выбранной жизни. Но Алексу еще никогда так сильно не хотелось жить, хотя он так же, как и Мег, прекрасно понимал, что они могут никогда больше не увидеть друг друга. Он отогнал мрачные мысли. Просто этого не должно случиться.

Он хочет жить с Мег, защищать ее, облегчить ее ношу и помочь клану. У него перехватило горло. Подержать в руках их первого ребенка. Он хотел этого больше всего на свете. Но сначала он должен закончить то, что начал. Пока он дышит, он будет бороться против несправедливости короля. И где-то глубоко в душе Алекс знал, что он не сможет жить с Мег так, как ему хочется, пока не рассчитается с прошлым.

Алекс взял Мег за руки. Несмотря на теплое утро, руки были холодными и слегка дрожали.

– Пора, девочка.

Мег побледнела, в ее глазах металась паника.

– Позволь мне остаться с тобой, – взмолилась она. Алекс замер. Мег убивала его. Разве она не знает, как это трудно для него? Он тоже не хотел, чтобы она уезжала, ему не хотелось отпускать ее. Но Алекс взвесил все и знал, что здесь ей оставаться опасно.

– Нет, – покачал он головой.

– Но жена Нейла здесь, как, впрочем, и многие другие жены, – запротестовала Мег.

– У них нет выбора, это их дом. Их сражение. Но не твое.

– Это не имеет значения. Я не хочу оставлять тебя.

«И я не хочу оставлять тебя». Уже второй раз он терзал свое сердце, отправляя ее от себя.

– Но ты сделаешь это, – твердо заявил Алекс голосом, не терпящим возражений.

Мег смотрела на него умоляющим взглядом, но Алекс был непреклонен. Он хотел, чтобы она была в безопасности, подальше от него. Только так он сможет сосредоточиться на своем деле.

– Пойдем, – сказал Алекс, подталкивая ее к лодке. – Пора. – Он почувствовал облегчение, когда она последовала за ним, не сказав ни слова.

Его ноги казались свинцовыми, каждый шаг разбивал на куски его сердце. Алекс помог Мег сесть в лодку и посмотрел на Джейми:

– Я ценю твой поступок. Понимаю, чем это могло для тебя обернуться. Спасибо, Джейми.

Джейми молча кивнул в ответ.

– Позаботься о ней, – добавил Алекс.

– Позабочусь, – пообещал Джейми, – пока ты не вернешься.

Алекс повернулся к Мег. Он смотрел ей в лицо, стараясь запомнить все, даже самую маленькую деталь. От крошечных веснушек на носу до золотистого блеска, которым искрились ее зеленые глаза. Она была такой крошечной и необыкновенно любимой.