Скрытой базы будто и не было вовсе. А ведь судя по данным Нищего, она находилась именно в тех местах, где он повстречал парочку сталкеров. Молния уже исследовал гораздо больше территорий чем следовало. Залез даже туда, где базы быть не должно было в принципе. Но ничего не нашёл. Ни каких вертолётов, кроме патрульных с кордона в небе тоже не мелькало. Странных сталкеров не встречалось — обыкновенные сталкеры, оборванные, злые, вооружённые до зубов и отвратительно пахнущие. Однажды только попались похожие на искомых, но при ближайшем рассмотрении они оказались отрядом Долга. Их он обошёл краешком. Ну их к чёрту! Тут рядом база этих солдатообразных сталкеров, так что ни к чему искушать судьбу.

В конце концов, Молния решил, что информатор Нищего ошибся, либо его не верно понял этот престарелый бандит. Всё-таки человек уже не молодой мог чего не так понять. А может, сам Молния что-то не расслышал, что-то упустил. Посему, сделав такой разумный вывод, он не повернул обратно, а отправился дальше по дуге. Возможно, территория базы гораздо дальше чем он считал. Может, вон у тех холмов, где растут начавшие желтеть тополи…, желтеть. С чего бы? Не уж то там радиация? Или какая-то особо хитрая аномалия? Или…, да мало ли что в Зоне бывает.

Он осмотрел ещё один кусок земли Зоны. Пустынный и неприветливый. Мутанты, аномалии, пожелтевшие деревья…. Его что-то сильно беспокоило в этом. В их желтизне и ставших, довольно холодными, ночах. Но днём пока было ещё тепло. Что-то должно прийти вслед за жёлтыми листьями и холодными ночами. Но что? Ни как не получалось припомнить. Он и не особенно старался, когда придёт время разум выдаст сознанию нужные сведения. Пока просто слишком рано.

Сталкер искал. Он сместился ещё на несколько километров по дуге, средней полосы, за которой начинались уже земли, полные самых кровожадных хищников за всю историю планеты — людей. Земли группировок. Туда не стоило соваться. Пока не стоило. Там и мутанты другие. Конечно, и кабаны и зомби и всё остальное там тоже есть. Но есть и другие, много более опасные твари. Там ближе к ЧАЭС, там ближе источник неизвестного излучения, меняющего всё живое и само пространство. База неизвестных обнаружению упорно не поддавалась. Конечно, она могла быть подземной, но он бы услышал людей под землёй. Учуял стойкий их запах там, где был вход. Ничего подобного не попадалось. Если база подземная, то на глубине, с которой звуки не расслышать даже ему. Что казалось маловероятным. Что бы создать базу так глубоко, нужна громоздкая землеройная техника, строители, материалы: да тогда о такой базе знал бы не один чудом выживший сталкер, а вся Зона! Но он искал. Нашёл много брошенных строений. В одном месте, среди таких строений набрёл на целое поселение сталкеров. Даже решил, что добрался до цели своих поисков, но побродив немного вокруг, понял что ошибся. Обычный лагерь свободных сталкеров. Место где болтались одиночки, могли отдохнуть, поторговать, побеседовать с соплеменниками. Приходили, уходили, оборванные грязные: одинокие волки. Позже наткнулся на какой-то почти развалившийся посёлок, полный кровососов и зомби. Едва не был местами съеден. Напали очень подло, всем скопом и явно собираясь им слегка закусить. Очень не культурные были мутанты. Отбился он от них не без труда. Расстрелял обойму винтовки, пистолетные обоймы, а дальше пришлось драться тем, что дала природа, как Куту и Руту. Он победил, точнее победили они втроём и с немалым трудом. Там он и переждал очередной выброс, в этой призрачной деревеньке, собственноручно наполненной разнообразными покойниками. Впрочем, на утро, после выброса в посёлок снова потянулись новые жители, в основном всё мертвецы, да псовые. И вновь на поиски. Сталкер метался от кордона, ближе к центру и обратно, словно бесплотный призрак, обходя встречных сталкеров и группы мутантов. В какой-то момент он действительно почувствовал себя самым настоящим призраком. На обочине жизни реальной, этаким не упокоенным духом сталкера, умершего где-то в центре Зоны и боящегося туда вернуться, что бы не наткнуться на собственный труп, бродящий там, в виде зомби…

Жуть, но и не такие вещи лезут в голову, когда болтаешься в таких местах, раз за разом убеждаясь, что твоя миссия потерпела фиаско. Но вот однажды ему повезло: он нашёл подземную базу…, только совсем не ту которую искал.

Молния, всё больше чувствующий себя самым настоящим призраком, возвращался. Он уходил обратно и намеревался пройти тем же путём каким пришёл, через Поле Артефактов. Там он возьмёт парочку не излучающих артефактов и вернётся к Нищему, доложить о полном провале миссии. Продаст ему артефакты и попросит передать лесной домик в неограниченное пользование. Может ещё позанимается с Валдисом, прогуляется к Чешику. А может, рискнёт заглянуть в Бар. Или дальше…

Он добрался до холмистых территорий с тополями, отсюда до полей, переполненных аномалиями, всего километр-два. И вот двигаясь лёгким бегом через группу деревьев он остановился и в полном шоке смотрел себе под ноги. Он так поразился, больше даже не самим этим странным фактом, а тем что только сейчас обратил на него внимание, так был поражён, что сделал ещё пяток шагов, войдя прямо в аномалию. Впрочем, без риска для себя. Электра проснулась, брызнула парочкой молний, как бы говоря — здесь я, ни куда ни делась и затихла. Трава: вся трава пожелтела. Засохла и скорее даже стала коричневой. Жёсткая лишённая жизни трава. Что же происходит с Зоной? Всё чаще шли дожди, трава должна бы, разрастись пышными зарослями, а не засохнуть. Да, конечно, ночью стало заметно холоднее, но днём тепло и дождей много, так почему растительность Зоны умирает? Он стал на четвереньки и поковырял землю пальцами: может, с землёй что-то случилось или дожди, живительные дожди, на самом деле полны какого-нибудь страшного яда? И если так, не отравлен ли он сам? Ведь он попал не под один дождь, разыскивая упорно скрывающуюся базу. Он проковырял дёрн. Кажется, он прав: земля слишком рыхлая. Корни растений гибнут. Что-то происходит с Зоной, что-то страшное и…

— Поразительно. — Произнёс Молния, откидывая в сторону кусок дёрна, очень тонкий. Под ним блеснул металл. Он осторожно раскопал маленький кусочек. — Любопытно.

Сталкер прекратил копать и стал прислушиваться: тишина. Нет, вот какое-то сопение, пыхтение, скрежет когтей по металлу…

— Рут! Ну, вот что ты делаешь?

Воскликнул сталкер, когда пёс брызнул землёй ему прямо в лицо. Рут присоединился к раскопкам и теперь, уверенно работая лапами, тихо пыхтя от натуги, повторял движения хозяина. Кут, как самый работящий, помогал морально. Стоял в сторонке и поскуливал.

— Ага, ты Кут совершенно прав. — Кивнул ему Молния, поморщившись, когда когти Рута проскрежетали по металлу. — Ты у нас молодой болезненный юноша и тебе абсолютно противопоказаны любые физические нагрузки. Не так ли мой юный друг?

Кут оскалился и взвизгнув сел, потом лёг. Тоскливо заскулил. Закрыл глаза устало, приоткрыл один, покосился на брата, увлёкшегося копанием. Так его сам процесс захватил, что обнаружив, как плохо и неглубоко копается металл, он отошёл в сторонку и с громкими взрыкиваниями начал копать яму. Там где стоял. Сталкер склонив голову на бок с некоторым непонимание наблюдал за псом. Вскоре из ямы только летели комья земли, взрыкивания и торчал мелко подрагивающий хвост здоровенного пса. Прошла минута, Рут выскочил из ямы, жутко довольный и тут же начал рядом рыть вторую.

— Как ты считаешь Кут, могла ли так повлиять эта коварная радиация на шаткую и неокрепшую психику нашего доброго друга Рута? Кут? — Пёс ответил храпом. — Замечательно: один дрыхнет без задних ног, другой кажется, сошёл с ума. Просто замечательно! И что тут делает металлический люк? Проклятье! Не ужели база? Я считай месяц, бегаю по этим отвратительным холмам, а цель поисков оказывается, всё время была у меня под носом! Ужасно, просто ужасно друзья мои….

Он замолчал и резким движением распластался по земле. Сталкер слышал звуки движения под люком. Странные, даже в таком положении, так слабо слышимые, что он вовсе не был уверен, что что-то действительно слышал. Кажется или ему показалось? Всхлипнул кто-то. Там внизу. Не медля ни секунды, сталкер принялся раскапывать люк. Звуков больше не было. Впрочем, их могло вообще не быть. Может это и не база вовсе, а чей-то давно брошенный схрон. Судя по толщине дёрна, его плотности, люк давно не открывался. Возможно, схрон сталкера, которой давно сгинул, где-нибудь в Зоне. Впрочем, даже в этом случае посмотреть будет любопытно. Может, там есть что-то интересное.