Антипов подлетел к воротам на полном ходу и резко осадил лошадь.

– Эй, там! Открывайте! – крикнул он.

Однако Виктору было известно, что можно и не кричать. Его давно заметили. Высокая калитка распахнулась, и беглого воина встретил долговязый Панта, закутанный в длинный темно-серый плащ.

– Ролт! – улыбнулся он.

Приятное тепло разлилось в груди Виктора. Панта смотрел с таким выражением, которого настоящий сын лесоруба, останься он жив, не увидел бы до конца своих дней. Похоже, за время отсутствия Антипова в замке что-то изменилось.

– Приветствую, Ролт! Заезжай! А это кто с тобой?

– Привет, Панта! Слуга.

– Да? Ты обзавелся слугой?

– А что тебя так удивляет? Я был богат и подумал – отчего бы не нанять кого-нибудь. Потом деньги закончились, но это уже ничего не могло изменить. Привык, знаешь ли, к прислуге. Втянулся.

– Ну если так…

Виктор и Рикста въехали внутрь. Там было все по-прежнему. Тот же стол, те же игральные кости, то же недовольное лицо Нарпена, который, впрочем, тоже кивнул Антипову как-то иначе, чем раньше.

Панта подошел поближе, поманил Виктора пальцем, а когда тот нагнулся, зашептал, предварительно оглянувшись по сторонам:

– Мы все знаем, Ролт. Но господин барон приказал это скрывать. Сказал, что повесит любого из воинов, кто станет распространять слухи о тебе и осаде. Поэтому те из жителей, кого отправляли укрываться в соседний замок, ни о чем не догадываются. Они недавно вернулись и теперь думают, что ты за лесом поехал.

– А почему барон приказал скрывать? – столь же тихо спросил Антипов.

– Не знаю точно, но мне кажется, что он опасается, как бы слухи не дошли либо до графа, либо до жрецов. Ты там сделал что-то ужасное?

– Где?

– Там, где был.

– Нет, Панта, ужасное там было до меня. Я лишь немного все улучшил. Ну как сумел.

Замок встретил Виктора привычным шумом: отголосками громкого разговора, доносящегося от колодца, далеким ржанием лошадей, а также скрипом открываемых внутренних ворот. Молодой воин огляделся, упиваясь знакомыми вещами и впечатлениями, и понял, что он дома. Чувство было странным. Антипов точно знал, что его настоящий дом далеко отсюда, но память Ролта утверждала, что он именно здесь.

Когда Виктор жил в своем родном городе, он очень любил возвращаться в отеческий дом – туда, где жили его родители. Не то чтобы ему безумно нравилось быть внутри – нет, сам процесс возвращения доставлял удовольствие. Антипов шел по знакомой с детства дороге, вспоминая, что вот тут он когда-то давно упал с дерева, а вон там когда-то был забор, за которым Виктор впервые поцеловался с соседкой. Ему неизменно чудилось, что в доме родителей сохранилась часть его души. И пока он шел, это чувство усиливалось. Казалось, что еще немного – и ему удастся обрести эту часть, которая принесет счастье, покой и беззаботность из детства. Но часть души не обнаруживалась, а юность не возвращалась. Ничего удивительного – детство всегда движется в сторону восхода, а человек – в сторону заката.

Однако замок был совсем не таким, как родительский дом. Наряду с ощущением того, что он дома, Виктором овладевала напряженность. Здесь были друзья, но были и враги, которых следовало опасаться. Барон – самый главный из них.

Антипов знал, что нужно доложить о своем прибытии. Поэтому отправился прямо в донжон, не заходя даже в дом Кушаря. Что ему уготовит Алькерт ан-Орреант? Интересный и очень волнующий вопрос, на который желательно получить ответ как можно скорее.

Молодой воин и его спутник проехали мимо пустующего двора казарм и приблизились к внутренним воротам. Там нес службу знакомый усатый стражник с копьем. Виктор спешился и хотел было заговорить с ним, как заметил, что из донжона выходит Нурия.

Губы Антипова сложились в дружелюбную улыбку, но он сам не терял бдительности. Десятник – верный служака, который способен исполнить любой приказ барона. Хотя, если говорить откровенно, то почти любой.

– Привет, Ролт! – Нурия крикнул еще издалека и радушно махнул рукой, приветствуя своего подчиненного.

– Приветствую, господин десятник! – отозвался Виктор, слезая с лошади. То, что он увидел, развеяло опасения. Начальство находилось в хорошем настроении, нисколько не опасном для беглого бойца.

– Где же тебя носило, Ролт? – Теперь Нурия подошел поближе и внимательно оглядывал собеседника сквозь прищуренные веки.

– Я сражался за наш замок, господин десятник, – проникновенно заявил Антипов, оценивая реакцию на свои слова.

– Ты проиграл, что ли? – ухмыльнулся Нурия. – Где твои доспехи и оружие? Врагу достались?

– Нет, поменял доспехи на лошадь, слугу и некоторый опыт, господин десятник.

– Хм, выгодный обмен. Слушай, Ролт, господин барон сказал, что поговорит с тобой в полдень. Я ему уже сообщил о том, что ты здесь. Как только тебя заметили со стены, сразу же пошел к нему.