– Что случилось-то? – сжалился добросердечный Антипов. – Поломалось что?

Мужик засопел, наклонился, поднял колесо и вновь принялся прилаживать его на место.

– Шкворень выпал. Клин такой, который колесо на оси держит. Знаешь? А найти его не смог. Ясно тебе?

– Ясно, отчего же не ясно, – пожал плечами Виктор. – Может, помочь чем?

– Что-то ты не такой, как был раньше, – со вновь вспыхнувшим подозрением старик уставился на собеседника. – Я ведь видел тебя несколько раз, говорил с тобой… Ты не похож на себя!

«Ну еще бы, видел он меня, – подумал Антипов. – Года два назад попытался обманом выманить лезвие пилы, которое Ролт нес к кузнецу на починку. Жулик!»

– Так это меня по голове приложило, – охотно пояснил бывший студент. – Уже весь замок знает.

– Чем приложило-то?

– Бо-ольшим деревом, которое мы с отцом срубили.

– А, вон оно как. А чем ты помочь-то можешь? В замок сбегать за новым шкворнем? Так я с вашим плотником не расплачусь. Дорого берет. Да и колесо необычное. Его сначала замерить нужно.

Взгляд мужичка упал на небольшой топор, который висел за коричневым кожаным ремнем Виктора. Мысль, быстрая, как молния, мелькнула в глазах незадачливого возницы.

– Слушай, Ролт, а может, ты мне сейчас вырубишь шкворень? Хотя бы временный, а? Вон и деревяшка есть подходящая. Ты же лесоруб, знаешь, как с инструментом обращаться. Тут ведь работа тонкая.

Виктор сделал вид, что раздумывает, и даже поднял глаза к небу. Хотя почему сделал вид? Он на самом деле раздумывал.

«Вот и настал момент истины. Пока что самый первый момент, – размышлял Антипов. – Местным словам-то я научился. Это легко. А вот сумею ли работать, как это делал Ролт? Кто его знает. Если не сумею, то выглядеть это будет странно. Надо попробовать, но не сейчас. А сделать это так, чтобы никто не видел возможного провала. Сразу же по возвращении в замок. А от пронырливого старикана как избавиться? Отказаться без причины? Нет, с такими жуликами так нельзя. Нужно осторожнее».

– Пять медяков! – изрек вердикт Виктор, опуская глаза на собеседника.

– Что?! – Старикашка аж подпрыгнул. – Да ты что?! Такую цену за клин ломить?!

– Пять медяков, и не меньше! – решительно заявил студент. – Вот у меня пять пальцев на руке – на каждый по медяку!

– Д-да… ты… ты чего?! Пять медяков?!

– А ты что, думал, Ролт бесплатно работать будет? – с достоинством спросил Виктор, подражая некогда виденному им второстепенному актеру, играющему королей с использованием одной-двух реплик. – Ролт бесплатно не работает! Не хочешь платить – не надо. Оставайся тут, а я там скажу в замке, что ты застрял. Может быть, кто-нибудь придет тебе на помощь. К вечеру.

«Избавился, ух», – с удовлетворением подумал Антипов, огибая телегу. Но не успел он сделать и десяти шагов по направлению к замку, как настырный старикашка снова окликнул его:

– Эй! Три! Три медяка!

– Я считать не умею, – гордо заявил Виктор. – Знаю, что пять – это пальцы на руке. А сколько три – не знаю. До встречи, старик.

Он прошел еще немного, но мужик вновь закричал, на этот раз с отчаянием в голосе:

– Пять! Пять, душегуб! Но чтобы клин получился хороший! Чтобы долго служил!

«Вот же зараза! – подумал Виктор. – Нужно было десять просить».

– Ты что оглох, Ролт?! Я же согласился на пять! Куда пошел?! А ну возвращайся! Сам сказал, что пять! Выполняй обещанную работу!

«Нет, двадцать нужно было просить, двадцать, не меньше». – Антипов нехотя развернулся и величаво направился обратно к собеседнику, брызжущему слюной.

– Где там твоя деревяшка? – поинтересовался Виктор, лелея надежду, что она окажется неподходящей и можно будет забраковать материал.

– Вот она, смотри! – Старик протянул ему толстое полено, которое быстро извлек откуда-то со дна телеги.

– Но оно же большое, – раскритиковал заготовку Антипов, уже понимая, что отвертеться не получится.

– Ничего, снимешь лишнее. Мне не жалко.

Студент деловито осмотрел полено. Если бы за осмотр материала заказчика давали профессиональные премии, то он бы занял одно из первых мест.

– Три медяка задаток! – ухватился за последний шанс Виктор. – Три вперед, а два потом!

– Чего?! – опять взвился старик. – Да где это видано, чтобы платили, когда работа не готова?! И материал-то мой!

– Ничего не знаю. Три вперед, два потом. Или прощай.

– Погодь! Ты же считать не умеешь, – спохватился мужик.

«И как появляются на свет такие проныры? – возмутился про себя Виктор. – Все-то ему надо, все-то он помнит. Прикинуться дурачком? Да пошел он!»

– Мое умение считать зависит от цены на товар, – важно изрек Антипов. – Ты платишь или что?

Если на старикана и произвела впечатление последняя фраза, то перспектива расставания с тремя монетами оказала еще большее влияние. Он насупился и вновь зашарил в глубине телеги. Через несколько секунд на свет появился видавший виды то ли кошель, то ли небольшой мешок цвета ржавчины. Мужик уже давно бросил злосчастное колесо на произвол судьбы и теперь, развязав веревку, достал оттуда три небольших затасканных монетки с зеленоватым отливом.