Окончание школы с серебряной медалью совпало с распадом Советского Союза. Мама работала школьный учителем и просила сына по совету деревенской бабки-травницы, закончить мединститут и стать хорошим врачом. Отец, инженер развалившегося оборонного предприятия, рекомендовал закончить технический вуз.

Взвесив все за и против, Алексей прошёл курсы специальной медицинской подготовки и отнёс документы в приёмную комиссию мединститута. Секретарь, пухлый розовощёкий мужичок, нехотя пролистал документы и намекнул подстраховать возможную неудачу на экзамене. Алексей не принял намёка. Да и таких денег у семьи всё равно не было. В итоге не поступил.

Потом оттрубил службу погранцом на глухой медвежьей заставе на Кольском полуострове. Местный медработник, обнаружив толкового, хоть и без диплома, коллегу, активно эксплуатировал молодой талант, так как сам не выходил из состояния лёгкого постоянного опьянения, имея бесконтрольный доступ к запасам медицинского спирта. По его словам, ценный медицинский продукт на заставе использовался сугубо для протирки тонким слоем особо чувствительной медицинской оптики.

После службы Алексей наступил на горло собственной песне и окончил технический университет. Через месяц устроился на работу инженером в телекоммуникационную компанию. А душа всё равно тяготела к медицине…

— Сахиб приглашает дорогого гостя Алахея к завтраку, — прервал воспоминания вышколенный слуга.

— Иду, — Алексей торопливо засунул в карман колокольчик.

В обеденной зале уже собрались все домочадцы.

— Проходи, проходи, Алахей, — глава семьи пригласил к столу.

Плотный завтрак проходил в сосредоточенном молчании. Садхир время от времени внимательно посматривал на гостя, не решаясь за столом завести разговор о важных делах.

Управившись с завтраком, Алексей едва успел перехватить рванувшего куда-то по своим делам Ашока.

— Хотел подарить тебе эту штуку, когда придём домой. Держи, — протянул колокольчик.

Ашок моментально вспомнил, для чего в джунглях пригодилась эта вещь.

— Спасибо! — радостно ухватил колокольчик.

Гремя железякой на всю округу, побежал хвалиться к друзьям.

Дед услышал неожиданный звук и вышел посмотреть, что случилось. Улыбаясь, проводил взглядом маленького непоседу и обратился к Алексею:

— Алахей, удели мне малую толику своего драгоценного времени. Нам необходимо обсудить с тобой важные вещи. Пройдём в мои покои.

Немного оробев в предчувствии судьбоносного разговора, Алексей вошёл в хозяйский кабинет.

— Садись.

Алексей присел на циновку около низенького столика и выжидающе посмотрел на хозяина. Старик, покряхтывая, уселся немного наискосок по другую сторону стола.

— Кхм, — солидно прокашлялся. — Давай-ка немного поговорим. Насколько мне подсказывает опыт, ты прибыл к нам из дальних северных стран, а твоя семья благородного происхождения. Несмотря на юный возраст, ты имеешь большие познания в исцелении людей. Исходя из этого, я полагаю, что цель твоего визита в наши края — постижение новых знаний. Думаю, боги неспроста направляли твой путь. Ведь подобно тебе, я также имею знания о лечении и болезнях. Мои старшие внуки, помогающие мне в работе, погибли. Мой сын Суман, отец Ашока, уехал в столицу. Я остался словно без рук, нужен опытный помощник. Не согласен ли ты быть им? — поднял испытующий взгляд.

Алексей, убеждённый атеист, несколько похолодел от мысли, как изворотливо иногда может повернуть линия судьбы. Ведь буквально полчаса назад и сам размышлял о чём-то подобном. «Наши мысли материальны» — вспомнилось парадоксальное изречение.

— Я согласен, — твёрдо глянул в глаза.

— Вот и хорошо. Я буду рад обменяться с тобою знаниями. Что касается твоего пребывания здесь, прошу ни о чём не беспокоиться. Наша семья навсегда обязана тебе за спасение внука. Вдобавок, — слегка усмехнулся старик, — щедрый подарок раджи, который ты заслужил по праву, можешь использовать по своему усмотрению.

— Спасибо. Я и так ни в чём не нуждаюсь, — убедительно произнёс Алексей.

— Ответ достойный учёного мужа, — похвалил старик, — тем не менее, я дам распоряжения своему управляющему. Если тебе потребуются средства, обращайся к нему. А пока располагай собой, как тебе будет угодно. Я заметил, что вы очень дружны с Ашоком. Изучай наш язык. Если мне будет необходима твоя помощь, слуги известят тебя.

— Хорошо, — Алексей согласно кивнул и легко поднявшись, покинул кабинет.

Прошло несколько дней после памятного разговора. Неторопливо прогуливаясь с Ашоком по колоритному и крикливому восточному рынку, болтая ни о чём, накупив разнообразных сладостей, приготовленных на живом огне, Алексей жадно впитывал местную жизнь, которая пока была в диковинку.

Почти все встречные мужчины носили усы и бороды. Усы были тщательно завиты, а бороды окрашены разнообразными красителями. С невольным восторгом проводил взглядом очередного воина в богатом красном одеянии с пышными завитыми усами и ярко-синей бородой. Решив последовать местной моде на цветные бороды, с сожалением ощупал свою жиденькую бородёнку и запасливо прикупил разных красителей.