Президент Земли, скользкая и беспомощная тварь по имени Чэпел, капитулировал перед лицом такой мощи и военного мастерства. Власть перешла к моему сыну, который впервые за всю историю человечества завоевал планету.

Первым делом он распустил кабинет Президента и Мировой совет. Чтобы добиться любви народа, Питер объявил свободными все планеты-сателлиты Земли. Их, сказал он, должна объединять торговля (как предсказывал Азимов), время империи истекло.

Питер основал вселенскую торговую корпорацию, назначив себя генеральным директором и став единоличным держателем пакета акций. Перво-наперво он обложил бывшие колонии налогом на трафик, проходящий через Квантовые бакены. Налог прибыльный, но никто этого не заметил — Вселенная ликовала, отмечая конец тирании Земли.

Наивные слепцы.

Корпорация не управляла — она правила. Используя технологию РД, мой сын, Гедир (генеральный директор) фактически стал Императором Вселенной.

Позже он пригласил меня в гости на Землю. Само собой, я согласилась.

Говорю же: на Ребусе мне было совсем одиноко.

Перед тем как отправиться к сыну, я сменила печень, освежила кожу, сожгла старые веши и обзавелась новым гардеробом — сплошь из дизайнерских нарядов. Для встречи выбрала золотистое платье; волосы окрасила в цвет воронова крыла. Смотрелась великолепно, изысканно, будто собралась не к сыну, а к любовнику.

В полете я легла в криогенную камеру. Что бы там ни говорили, а стареешь в этой морозилке так же, как вне ее. Просто полет переносится легче — не надо играть в шахматы с компьютером и перечитывать так называемую классику.

Солнечную было не узнать. Я покинула ее на сто тридцать (земных) лет, но проект трансформации системы продвинулся далеко.

Юпитер обзавелся кольцами: на орбите газового гиганта вращалась цепь фабрик и заводов, питавшихся энергией через насосы, погруженные в кипящую атмосферу планеты. Рукотворное кольцо сливалось с кольцами естественными (которых не увидеть с Земли при помощи слабеньких телескопов).

Спутник Юпитера Европу превратили в сияющую голубую жемчужину, растопив на ней ледяной панцирь. Теперь это вторая (после Земли) водная планета Солнечной. Там намываются зеленые острова, год от года становясь больше.

И чем ближе к Земле, тем ярче проявляется человеческий гений. После кольца Юпитера идут бриллианты Дайсона [25] — космические станции в виде граненых алмазов размером с Марс. Их тысячи и тысячи, они вращаются между Юпитером и Красной планетой.

Эту область-Солнечной теперь зовут Кольцевой — в память о кольце астероидов (его выработали, забрав все сырье, а потом уничтожили).

Бриллианты Дайсона вращаются, но не сталкиваются — их тщательно выверенные орбиты пересекаются в двух точках, а каждая следующая траектория отклоняется от предыдущей на пять градусов.

Так люди заняли максимум свободного пространства, создав воображаемую сферу из космических станций. Эту идею развили на основе принципа сферы Дайсона — в теории подобная конструкция рукотворной планеты рассчитана на то, чтобы занять возможно большую площадь — вместо крохотного шарика Земли, огибающего Солнце, получается мир, вмещающий Солнце в себя! В реальности, конечно, такая конструкция хрупка и ненадежна. Нивен [26] предлагал более прочный Мир-Кольцо, но больно уж он был хитро устроен.

Бриллианты Дайсона оказались наиболее практичным вариантом. Каждый — миниатюрный мирок, но вместе они окружают Солнце, используя тепло нашего светила до капли. Искусственные миры дали человеку места и земель больше всех колонизированных планет, вместе взятых.

Внутри они — та же Земля с полями, лугами и горизонтом, уходящим… резко вверх. Любители высоты найдут много местечек, откуда можно полюбоваться звездным небом, только смотреть придется себе под ноги. Гравитация там искусственная, а обитатели почти всегда смотрят вверх или внутрь планеты.

Города — живые, этакий Баварский лес. Дома растут и сами принимают заданную форму. Улицы петляют, извиваются, а в определенный шаловливой программой срок на них вырастает новое жилье. Бриллианты Дайсона обшиты солнечными батареями, и города обеспечены безграничной энергией.

Каждый бриллиант — это рай, где царит полная свобода. Бери и пользуйся сколько душе угодно, только будь добр платить еженедельный взнос — за солнечную энергию, содержание энергонасосов, пользование программным обеспечением, без которого человечество пропадет.