— Еще одно слово, и ты всю оставшуюся жизнь на лекарства работать будешь!

— Что здесь происходит?!

Блин, секретарь увидел нашу возню и встал из-за стола. Ну всё! Прощай, академия!

— Всё в порядке, господин секретарь. Просто скучно стало. Вот парень и попросил меня показать, как правильно освобождаться из захвата в соответствии с лоперской школой боя, — не растерялась Свента и отпустила здоровяка.

— Спасибочки вам! А то я всю жизнь мучился, гадая, как же из того клятого захвата лоперцы освобождаются? — с облегчением пробасил тот, потирая руку.

А парень, видно, далеко не дуболом, хоть и выглядит, как горный тролль.

Секретарь недоверчиво осмотрел нашу компанию, надолго задержав взгляд на простодушном лице верзилы, и потребовал подойти.

— Спасибо! — нехотя буркнул я Свенте. — Но почему ты мне помогла? — Я замялся. — Мы ведь с тобой не друзья?

— Не за что! — ответила та. — Ты свой. А он — чужой! Своих я не привыкла сдавать, даже если мы не друзья.

Секретарь, выяснив, что из нас троих только я ещё не прошёл регистрацию, настойчиво порекомендовал бугаю и Свенте отправиться на испытание, а от меня потребовал документы, которые тут же тщательно изучил.

— Приложите руку к отпечатку ладони на этой шкатулке. — Цвет камня по центру крышки с красного сменился на зелёный. — Готово. — С правой стороны шкатулки появилась платформа, на которой лежал бесцветный кристалл размером с грецкий орех. — Возьмите этот кристалл и пройдите в любую аудиторию с первого по пятый номер на втором этаже. Займите любое свободное место и ждите команды испытателя. Кристалл никому не передавать. Он настроен на вас и в случае передачи, утери или кражи стирает все сведения. Об утрате кристалла вы обязаны незамедлительно сообщить любому из секретарей, но терять его очень не советую. Желаю успеха.

Выбравшись из толпы, я вздохнул свободнее и стал высматривать лестницу на второй этаж.

Мраморный зал приемной комиссии Королевской академии магических искусств, уставленный в шахматном порядке витыми, разумеется, мраморными колоннами, ввинчивающимися в высокий сводчатый расписной потолок, был огромен, полон света, льющегося из здоровенных витражных окон, и, как ни странно, свежего чистого воздуха горных вершин.

— Вот ты где! — Мой локоть снова ощутил железную хватку нежных пальчиков Свенты. — Пошли. Уже начало скоро. — И она уверенно потащила меня в сторону опять же мраморной лестницы.

Вслед за нами ломанулась вся абитуриентская масса. И чего ждали? Нас?

О! Это была Лестница с большой буквы. По ней не бежать, а важно и солидно шествовать надо, лаская стопой ступеньки, покрытые странными каббалистическими знаками, пентаграммами и чертежами. А мы с топотом и свистом… Непочтительно как-то.

Как вы, наверное, догадались, моё «счастье» продолжалось, ибо сели мы, естественно, рядышком, как влюбленные голубки… в первом ряду. Свента всегда садилась в первом ряду. К учёбе она относилась серьёзно. И училась очень хорошо. По её мнению, фигней страдать надо после уроков, а на занятиях — учиться. Соответственно, в первом ряду лучше видно и слышно.

— Говорят, — шёпотом поведала Свента, — что каждая аудитория для общих лекций имеет ровно столько мест, сколько студентов на курсе. И таких аудиторий — семь. Представляешь, какой конкурс, если подготовили пять аудиторий для вступительных испытаний?

— Ты что, боишься провалиться? С твоими-то похвальными листами?

— Тише! Испытатель пришёл.

На кафедру вскарабкался низенький худощавый старичок в потёртой мантии и академической шапочке, поникшей всеми своими углами. Облезлая кисточка на ней, видимо, была призвана вести учёт остатков волос на голове хозяина. И затруднений такая работа, похоже, у кисточки не вызывала. Зато длинная козлиная бороденка, сразу видно, являлась предметом гордости и заботы. Она явно была гораздо пышнее шевелюры, тщательно расчесана и чем-то умащена.

Откашлявшись рокочущим басом, испытатель отработанным движением провёл по всей длине бороды сначала левой рукой, потом правой и тихо заговорил. В аудитории мгновенно наступила внимающая тишина.

— Мое имя на данном этапе не имеет для вас значения, поэтому обращайтесь ко мне «господин испытатель». Моя функция в процессе испытания чисто консультативная. Само испытание будет проводить артефакт нашей академии. Время испытания — максимум четыре часа, минимум — примерно час. Делать вам ничего не надо. Только следуйте моим инструкциям. После испытания оставайтесь на местах. К вам подойдут мои ассистенты или я сам. Вопросы?

— А как мы узнаем, что испытание закончено? — спросила девица с прыщеватым лицом в третьем ряду.

— Не беспокойтесь, вы это поймете сразу. Вижу, вы сомневаетесь. Тогда для вас персонально испытание закончится, когда вы снова увидите меня в этой аудитории. Ещё вопросы?

— А результаты… — робко пискнула рыженькая девчушка в предпоследнем ряду.

— Ах, да, простите, — перебил её дедок. — Сейчас десять часов. Ровно через час после окончания испытания, значит, в три часа дня любой из секретарей будет готов сообщить вам, в какой аудитории состоится собеседование.