Что же я скажу теперь своему отцу? Как часто он повторял: «Чтобы добыть тигрят, человек должен войти в пещеру с тигром». И вот я уже вошла в пещеру с тигром, но тигрят здесь нет! Я вспомнила еще одну историю, которую он мне рассказывал. Речь шла об обезьянах, которые пытались поймать в воде отражение луны. Они собрались на большом дереве и, схватившись за лапы и хвосты, образовали длинную цепочку. Нижняя обезьяна попыталась зачерпнуть отражение луны корзиной. Сам по себе план был очень хитроумным, однако вердикт отца был неумолим: есть вещи, которые просто невозможно исполнить, и в таком случае лучше сразу проявить мудрость и признать ограниченность своих возможностей.

Неужели все для меня кончено? Лежащая под щекой подушка затвердела и захолодела Пускать мысли в этом направлении казалось мне невыносимым. Внутри меня зазвучала ария: «Как река, текущая в гору, как петух, отрастивший зубы...»

Меня разбудило прикосновение к плечу.

— Как ты посмела заснуть, когда Его Величество бодрствует?!

Я села и некоторое время не могла сообразить, где нахожусь.

— Куда ты улетала? — Мужчина рядом со мной усмехался. — В Сучжоу или Ханчжоу?

Я была совершенно убита своим поведением.

— Умоляю вас, простите меня, Ваш Величество, но я была сама не своя! Я ни в коей мере не желала вас оскорбить. Просто я устала и заснула по оплошности!

— Все это не отговорки!

Я ущипнула себя за ягодицу, пытаясь заставить работать мозги.

— Отчего ты могла устать? — Император Сянь Фэн продолжал ухмыляться. — Разве, кроме вышивания, ты чем-нибудь занимаешься?

Я промолчала, но колесики в моем мозгу усиленно вертелись.

— Отвечай на вопрос! — Император встал с постели и начал расхаживать по комнате. — Если ты занималась вышиванием, то расскажи мне об этом. Я хочу отвлечься.

Я понимала, что разговоры о вышивании совершенно не интересуют Его Величество. Что бы я теперь ни сказала, мне все равно не избежать неприятностей. Он был словно разгорающийся пожар. А сказать ему, что я пришла сюда совокупляться, а не болтать о всякой чепухе, у меня язык не поворачивался.

Его Величество в упор смотрел на меня.

Сообразив, что я голая, я потянулась к стулу, чтобы подхватить лежащую на нем рубашку. Император толкнул стул ногой, и моя рубашка полетела на пол.

— Разве тебе не нравится хоть немного побыть без платья?

Его слова меня поразили. Теперь он напоминал мне знакомых деревенских мальчишек, которые всегда немного смахивали на молодых драчливых петушков.

— А вот мне нравится, — ответил Сын Неба на собственный вопрос. — Хоть на минуту можно почувствовать себя счастливым!

Меня разбирало любопытство, и я решила рискнуть.

— Ваше Величество, не могли бы вы мне позволить задать вам вопрос?

— Да, можешь просить что угодно, кроме моего семени.

Я поняла, что он имеет в виду, и почувствовала себя уязвленной. И тут я же потеряла интерес к дальнейшей беседе.

— Ну, что же ты, рабыня? Я ведь дал тебе свое разрешение.

Но голос меня не слушался. Берега моего сердца захлестнула волна отчаяния. Я вспомнила о том, чего мне стоило добиться этого единственного свидания, и явственно услышала, как тикают часы и голос главного евнуха Сыма произносит:

— Ваше время истекло, госпожа Ехонала!

Я попыталась взять себя в руки и смириться с проигрышем, но душа моя не желала смириться. Каждый нерв моего тела восставал против очевидного, и мне хотелось тут же продемонстрировать все, чему меня научили за последние дни.

— Пожалуй, я пошлю за кем-нибудь тебе на смену, — склонился надо мной Его Величество. От него пахло апельсиновой коркой. — У меня сейчас такое настроение, когда мне хочется, чтобы меня развлекали. — Я чувствовала на своей щеке его дыхание. Казалось, ему нравилось держать меня в напряжении. — Мне нужен попугай. Ко-ко! Ко-ко! Пой или убирайся вон! Ко-ко!

От чувства безнадежности я закоченела еще больше и по-прежнему не могла найти нужных слов.

— Главный евнух Сым ждет за дверью, — продолжал Его Величество. — Я его сейчас позову, и он тебя унесет. — Он сделал движение по направлению к двери.

И тут я позволила своей природе развернуться на полную мощь. Безнадежность воспламенила мои бойцовские качества, и внезапно весь мой страх куда-то исчез. Перед моим мысленным взором возникла веревочная петля, свешивающаяся с перекладины императорского дворца. Она раскачивалась и плясала, словно лунная богиня. О радости по поводу неожиданно вернувшегося самообладания я едва не вскрикнула. Я решительно встала с постели и натянула на себя приготовленную для меня сорочку.

— Желаю вам доброй ночи, Ваше Величество! — сказала я и направилась к двери.