– Идите в мир, с мирянами спасайтесь… И да ниспошлет господь спасение стране Армянской!..

Перекрестившись, католикос поспешно покинул селение и свернул в сторону Аракса. Монахи следовали за ним.

– Вот и кончилась передышка наша! – с горечью и беспокойством воскликнул Погос.

– Правильно! – признал Саак.

По Арташатской дороге, впереди воинского отряда, ехали персидские вельможи – Деншапух, Вехмихр и могпэт Ормизд со свитой, – стремившиеся придать своему появлению, елико возможно, торжественный вид. Деншапух, ревниво следивший за тем, чтсб его скакун всегда шел впереди скакуна Вехмихра, был в шлеме, имевшем форму тигровой головы. Поверх парчового кафтана был надет массивный, литого золота пояс. Вехмихр старался превзойти его в пышности, нарядившись в сафьяновые, цвета граната, сапоги до колен. На могпэте Ормизде был белый кафтан и высокая остроконечная шапка. Воины из их отряда также принарядились и имели вызывающий вид.

Подъехав к селению, Деншапух остановил коня. Остановился вслед за ним и весь отряд.

– Зачем вы собрались? – спросил Деншапух. Искоса разглядывая его, жители безмолвствовали.

– А это что за монахи? – сердито справился Деншапух. – Откуда они?

– Из Огакана мы, государь!.. – ответил за всех старый монах; взгляд его был устремлен в лицо Деншапуха.

– Есть у вас жалобы?

– Есть, государь! – заявил старик, выходя вперед. – Сборщики житья не дают: все у нас отняли и монастырь запечатали!

– А вы молитвой живите! – издевательски рассмеялся Деншапух.

– Молитвой и будем живы! – ответил старый монах, не выдавая своего возмущения.

Могпэт Ормизд подозвал монаха к себе.

– Вам разве не предписали оставить христианство и принять маздаизм?

– Предписывали, государь могпэт. Но разве позволяет закон предписывать душе человека?

– Не позволяет? Вот и приходите судиться к нам, раз не позволяет, – отрезал могпэт.

Монахи замялись, но воины плетьми загнали их в середину отряда.

Нахмуривиись, Деншапух повернулся к крестьянам:

– Есть жалобы на сборщиков? – все с такой же издевательской усмешкой спросил он.

– Нет! – неожиданно резко ответил за всех Саак, впиваясь Деншапуху в глаза злобным взглядом. Деншапух пристально оглядел его:

– Злой у тебя взгляд!.. Что ты задумал?

– Ничего! – отрезал Саак, все так же не сводя с Деншапуха глаз.

– Ну-ка, пойдем с нами! Посмотрим, что ты в себе таишь! – с угрозой произнес Деншапух.

– Что таю?.. – пробормотал Саак. – То, что всегда останется при мне!..

– Гоните сюда эту собаку! – крикнул Деншапух своим воинам.

Персы набросились на Саака и, скрутив ему руки, втолкнули в ряды монахов.

Аракэл рванулся к персам, но Сенекерим железными пальцами сжал ему локоть:

– Не навлекай беды на все село! Говорят тебе, еще не время!..

Аракэл с болью признался самому себе, что сотник прав: село не приняло бы участия в нападении на отряд, вспышка оказалась бы преждевременной. Следовало, стало быть, подумать об освобождении Саака либо на дороге, либо из темницы.

– Ну, в путь! – приказал Деншапух, еще раз окинул крестьян злобным взглядом, хлестнул своего жеребца и повернул к Эчмиадзину.

Подгоняя их плетьми, всадники увели с собой монахов и Саака.

Следуя почти по пятам за католикосом и Атомом, Деншапух стремился узнать, куда и зачем они идут.

– Вот видите! – простонал Аракэл. – Змея обвилась вокруг нас!.. Войсками наводнили они крепости наши, избивают, терзают народ!.. «Потерпите, потерпите!..» Вот вам ваше «потерпите»!..

Окружающие отвели взгляды.

– Будь она проклята, такая жизнь! – воскликнул один из воинов, гневно отшвырнув ногой камень. – Хватит ждать! А, ребята?..

– Ну, что я тебе говорил, Акобос? – прикрикнул на него Сенекерим.

– Невмоготу мне! Я ухожу! – решительно проговорил Погос.

– Не делай этого, Погос! Дождись князя Атома или же Спарапета! – попытался уговорить его Сенекерим. – Погоди, пока они придут…

– Чего ждать-то?! Невмоготу мне!..

– Погоди, настанет день!.. – Сенекерим вздохнул и громче повторил:- Настанет день!

– Но когда же, когда? – с болью откликнулись воины. – Они окружили Сенекерима, злые и на него и на Атома.

– Сидим тут, бездельничаем!.. – Акобос махнул рукой и зашагал прочь.

– Пойдем, от них тут проку не будет! – проговорил и Погос, дергая за рукав Аракэла.

Во дворе у Погоса собрались товарищи Аракэла и все, кто был недоволен проволочками.

– Гм… «Вооружитесь! Будьте наготове, но не нападайте!» – насмешливо повторил слова Атома Погос. – Изменники идут на нас вместе с врагом, Вехмихр наводнил крепости персидскими отрядами, Деншапух выколачивает из нас налоги вместе с жизнью, а он все твердит: «Не нападайте!» Мы и сами знаем, что нам делать!