Основная ударная группировка многонациональных сил на море действовала в Персидском заливе. В нее вошло более 30 боевых кораблей, в том числе 3 авианосца — «Мидуэй», «Рэнджер» и «Теодор Рузвельт» (с 19 января) и оба линкора. В Оманском заливе и северной части Аравийского моря находилось до 30 кораблей и три атомные подводные лодки с ракетами «Томагавк» на борту. Северную часть Красного моря патрулировало более 20 боевых кораблей, включая авианосцы ВМС США «Джон Ф. Кеннеди», «Саратога» и «Америка» и две подводные лодки. (См.: Погодин С. ВМС США в операциях «Дезертшилд» и «Дезертсторм» // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 12. С. 49.)

Вооруженные силы Ирака имели в своем составе по различным данным, от 750 до 900 тысяч солдат и офицеров, более 5 тысяч танков, от 7,5 до 8 тысяч орудий и минометов и свыше 700 самолетов. (См.: Красная Звезда. 1991. 5 января.) Из них до 500 тысяч человек (примерно 40 дивизий), около 4 тысяч танков и свыше 5 тысяч орудий находились в Кувейте и на юге Ирака. (См.: Гушев А. Итоги войны в зоне Персидского залива // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 6. С. 8.) Кроме того, на вооружении иракской армии было до 500 установок тактических ракет класса «земля-земля» СКАД с дальностью полета от 400 до 1200 км.

Учитывая возможности иракских вооруженных сил, командование союзников возлагало особые надежды в будущей операции на превосходство в авиации, военно-морских силах, высокоточном оружии, радиоэлектронных средствах борьбы. Потенциально это должно было уменьшить потери в составе многонациональных сил при проведении наземной операции. Приходилось принимать во внимание еще два немаловажных фактора: вероятность попыток втягивания Ираком в конфликт Израиля, что могло спровоцировать выступление на стороне Ирака Иордании и других арабских государств, и возможность применения Ираком химического оружия.

15 января истекал срок ультиматума, и в этот же день начинался период безлунных ночей в районе Персидского залива. 17 января в 00 часов по Гринвичу (3 часа по багдадскому времени) под покровом темноты самолеты ВВС США, Великобритании, Саудовской Аравии и Кувейта подвергли массированным бомбовым и ракетным ударам военные цели в Кувейте и Ираке. Мощные удары были нанесены по Багдаду, центрам связи, промышленным предприятиям и оборонным объектам. Бомбы взрывались на улицах Багдада каждые две минуты.

Налету предшествовал ракетный залп с кораблей ВМС США по системе ПВО Ирака, городам Багдаду и Басре. В районе последнего дислоцировались части республиканской гвардии, отборные войска С. Хуссейна.

Через 3 часа после первого был нанесен второй удар, в ходе которого был выведен из строя атомный центр близ Багдада, разрушены военные заводы и многие правительственные здания. В последующие двое суток удары продолжались с той же интенсивностью. Массированным бомбардировкам союзной авиации подверглась иракская группировка на юге страны и в Кувейте.

К исходу третьего дня воздушная операция союзников была завершена. Однако она не решила всех поставленных задач. Авиации многонациональных сил удалось в полной мере использовать фактор внезапности за счет применения крылатых ракет «Томагавк» и новейших самолетов-невидимок Р117А, построенных по технологии «Стеле».

В результате удары с воздуха стали полной неожиданностью для иракских средств ПВО. Союзники завоевали господство в воздухе и овладели инициативой. В то же время Багдаду удалось сохранить значительную часть своих боевых самолетов, заблаговременно рассредоточенных и укрытых в убежищах. Продолжало действовать и большое количество мобильных пусковых ракетных установок СКАД. Уже с 18 января Ирак начал наносить ракетные удары по Израилю и Саудовской Аравии. Всего с 18 января по 23 февраля было произведено около 130 пусков. (См.: Васильев Г. Военная операция «Буря в пустыне» // Зарубежное военное обозрение. 1991. № 3. С. 13.) Правда, никакого военного эффекта Ирак не добился, так как с целью повышения дальности ракеты были модернизированы, стали тяжелее и соответственно уменьшился их заряд. С другой стороны, довольно действенным оказался американский противоракетный комплекс «Патриот». Уже в первые дни войны несколько установок были размещены в Израиле для защиты его территории, с чем они вполне успешно справлялись. Подводя итоги первых трех дней, командование многонациональных сил пришло к выводу о необходимости продолжать воздушные удары, пока не будут созданы условия для проведения наземной операции. В течение следующих нескольких недель бомбардировки следовали непрерывно, одна за другой. В день авиация союзников совершала в среднем около 2500 боевых вылетов (см.: там же, с. 14.) В самом Багдаде были разрушены все правительственные здания. Невидимым оставался только отель «Рашид», главный центр связи, в котором были размещены иностранные журналисты.

С начала февраля массированные удары с воздуха наносились 1 позициям иракских войск в Кувейте и частям республиканской гвардии на юге Ирака. Одним из важных объектов в этот период стали мосты через Тигр и Евфрат, которые соединяли южную группировку иракских войск с остальной страной. 6 февраля к ударам с воздуха присоединились 406-мм орудия главного калибра линкора «Миссури», тог самого линкора, на котором был подписан акт капитуляции Японии 5 1945 году. На следующий день огонь по иракским позициям в Кувейте открыли орудия второго американского линкора «Висконсин».

На суше активные военные действия в это время практически велись, не считая мелких стычек с иракскими войсками и захватом силами морской пехоты США небольших объектов вдоль побережья Кувейта.

Сопротивление иракских войск становилось все слабее. Непрерывные бомбардировки в конечном итоге полностью деморализовали иракскую армию. Видимо, уже не надеясь удержаться в Кувейте, с конца января иракцы начали уничтожать на оккупированной ими территории нефтяные скважины и хранилища. 30 января скорее с целью поднятия боевого духа, чем достижения практического результата, иракские бригады пытались осуществить прорыв в направлении на Рас-эль-Хафуши, но были отброшены частями американской морской пехоты.