Варганец сидел у стола, заваленными бумагами, и при тусклом свете ночника просматривал письма, пришедшие в его адрес со всех концов страны. Лидеры местных отделений задавали множество вопросов, делились своими сомнениями и тревогами, и на все предстояло дать обстоятельные ответы.

Селия спала, лежа рядом на диване. В эти тревожные дни ей пришлось нелегко. В качестве личного секретаря Селия присутствовала на всех совещаниях и на всех переговорах, и множество раз помогала Чейну выбираться из довольно затруднительных ситуаций. Дважды она находила тайных агентов ФБР, давно работавших с Алексом Бирсом, и входивших в круг его ближайших друзей.

Около двух часов ночи Чейн решил хотя бы ненадолго прилечь и вздремнуть. Выключив свет, он тотчас задремал. И вскоре проснулся, услышав в дальнем углу послышался тихий скрип.

«Мышь?» — подумал Чейн, но звук стал чуть громче. Кто-то находился под полом. Но кто — грызун или человек?

Разумеется, служба безопасности знала про происшествие в зале В Нью-Милфорде, и всегда первым делом проверяла подземные коммуникации в очередном убежище своего лидера. Не случайно в качестве таких убежищ, как правило, выбирались коттеджи, поскольку к ним обычно подходили трубы лишь малого диаметра. Ни одному хантеру не удалось бы пробраться через такую трубу.

Шум усилился и Чейн догадался — кто-то там, внизу, копает землю. Наверное, Служба Безопасности не учла, что где-то рядом с домом проходит труба довольно большого диаметра. Она могла, например, вести к пристани, где находился Клуб яхтсменов, бар и ресторан.

Осторожно, чтобы не разбудить Селию, Чейн встал с дивана и, достав из ящика стола пистолет, спустился по лестнице в полуподвальное помещение. Здесь находились биллиардный зал, вентиляционная комната и несколько подсобных помещений.

Прислушавшись, Чейн понял, что шум идет со стороны одной из кладовок. Кажется, там находилась старая мебель и два шкафа со старой одеждой.

Прошло несколько томительных минут, и вновь послышался скрип. Казалось, кто-то приподнял половую доску и отвел ее в сторону. Затем вторую, третью…

Чейн напрягся, сжимая в руке пистолет. С тех пор, как Стеллар вновь дал знать о себе, варганец чувствовал себя значительно уверенней. Силы постепенно пребывали, и хотя он по-прежнему выглядел шестидесятилетним стариком, мускулы заметно окрепли. По крайней мере, с одним хантером он точно справится.

Из кладовки донеслись тихие, едва различимые шаги. Дверь приоткрылась, и Чейн увидел, что в проеме, невысоко от пола, появилась чья-то мохнатая голова.

«Карлик! — с облегчением подумал Чейн. — Может быть тот самый, кто подслушивал мое выступление в зале на Нью-Милфорд. Кажется, его тогда ранили. Ну, это не соперник!»

И тут на Чейна словно бы обрушился смерч. Кто-то сбил его с ног и могучим ударом выбил пистолет из руки, а потом уселся на грудь и начал душить.

Варганец сопротивлялся, как мог, но коротышка оказался невероятным силачом. Казалось, все его небольшое кряжистое тело состоит из одних мускулов. Длинные ногти впились в горло Чейна, словно когти хищного зверя.

В глазах Чейна начало темнеть. «Какая нелепая смерть!» — подумал он. И тут послышался глухой удар, и коротышка обмяк. Схватившись за окровавленную голову, он с болезненным стоном повалился на бок и затих.

Рядом с варганцем появился человек в грязных лохмотьях. Он поднял голову Чейна и плеснул ему в лицо водой из фляжки.

— Как ты, Алекс? Живой?

Чейн с трудом узнал своего спасителя.

— Роджер?.. Черт побери… ты… появился очень вовремя…

Инсайд хохотнул.

— Ну, слово «появился» здесь не очень-то подходит. Я три дня выслеживал Крома — инсайд кивнул в сторону карлика. — От знакомых инсайдов я узнал, что хантеры получили задание найти тебя и уничтожить. Для особо деликатных дел они используют этого гавнюка, вот я сел ему на хвост. Ох, и досталось же мне! Эта тварь знает подземелье куда лучше меня, да притом обладает поистине звериным нюхом. Раз пять я едва концы не отдал, а однажды и вовсе провалился в подземный колодец… Бр-р-р! Но Кром от меня не ушел. Он выслеживал тебя, а я — его. А вот теперь мы встретились.

Чейн закашлялся. С трудом встав на ноги, он подошел к Крому и перевернул его на спину. Карлик еще дышал. Открыв глаза, он прошипел:

— Гад, все-таки ты уцелел… А это кто? А-а, Роджер… Я чуял, что кто-то за мной идет, я слышал твои мысли… Надо было выждать и прикончить тебя, да больно я спешил…

Чейн удивился.

— Слышал мысли? Разве ты телепат?

Карлик хмыкнул, обнажив длинные кривые зубы.

— Телепат… Дурацкое слово. Я хантер, понятно? Мое дело охотиться на наземников и убивать их. Все вы — слабаки. Если бы Роджер не трахнул меня по башке, то ты бы уже окочурился. Не повезло…

— Давай я прикончу Крома, Алекс, — предложил Роджер и вынул нож. — Эта тварь очень опасна. Слышь, как разговорился! Силы копит, гаденыш.

Он приготовился нанести смертельный удар, но Чейн остановил его. Интуиция подсказывала ему: карлик может оказаться полезным.

«Стеллар, ты слышишь меня?» — спросил он.

К счастью, психоклон отозвался:

«Да».

«Ты мог бы хотя бы на минуту вернуть мне прежние силы?»

«Считаешь, что этот телепат может оказаться полезным?»

«Возможно. Мне нужны соратники не только среди друзей, но и среди врагов. А хантеры — мои враги. Эти варвары больше всего будут противиться построению первой Цитадели!»