А азарте схватки один человек зашел в воду, другой… Хранителя теснили назад, Большой круг, почуявший победу, лез вперёд — и вот уже большая часть магов стоит на мелководье, не обращая внимания на плещущееся между ног море. Их помощники сгрудились за спинами наставников, не переставая пытаться побить защиту возомнившего о себе человечишки. Они давно уже отказались от одних феерболов — каждый в попытке дотянутся до пленника перешёл на свой, любимый вид заклинаний. Один метал небольшие молнии, другой раз за разом пытался ударить порывом ветра, третий взывал к силе земли…

Хранитель отошёл ещё на несколько шагов назад, заставляя атакующих двинуться следом — и резко опустил меч, ударив плашмя по поверхности моря. Низкий, долгий звук разнёсся над побережьем — и вокруг замершего большого круга магов взвились фонтаны воды — в которых горели яростью глаза Крегга и его соратников. Десятки струй воды ударили по не ожидавшим контратаки человеческим магам, заставляя их уйти в глухую оборону.

Кражал бесился. Победа была уже так близка! Хранитель лишался сил, был почти неподвижен, ещё минута — и его можно было бы не уничтожить, а пленить, что доказало бы искусство его, как верховного мага, и открыло бы перед ним новые высоты. И тут эти рыбы! Но ничего, их магия никогда не была сильной, к тому же у него наготове всегда были атакующие заклинания именно на такой случай! Он выпустил пару заготовок — и с удовлетворением увидел, как один их стархов, схватившись за грудь, исчез в глубинах, другой, разваленный напополам, упал мёртвой тушей, похожий на гигантскую рыбу…

И тут лопнул кокон. Огромное заклинание оказалось разбито, словно сброшенный со стола хрустальный шар. Мелкие его осколки ударили в державших его магов, заставив вздрогнуть и потерять контроль — и фиолетовые молнии ударили по большому кругу, испепеляя тех, кто в порыве ненависти к посмевшим восстать рыбам забыл о главном противнике.

Те их младших магов, кто выжил после первого удара стархов, а таких было немного — те, кто оказался дальше всего от воды и поддерживал самые мощные защиты, сейчас с опаской выглядывали из-за скал, в ужасе наблюдая, как гибнет цвет магической гильдии служителей триединого, испепеляемый силой предела — и разгневанным хранителем, вращающим гигантским мечом. Последних из магов, окутанных огнём от постоянно творимых заклинаний, он просто зарубил, легко преодолев поставленные адептами защиты.

Элан с трудом приходил в себя. Мягкий песок легко струился, поднимаемый лёгким ветерком. Кристальный пепел, весь в чужой крови, еле слышно подрагивал в его руке — и молчал. Прямо перед ним умирал верховный маг великих большого круга, Кражал. Дыхание с трудом выходило из развороченной груди, а мутный взгляд бешенных глаз прикипел к такому непонятному лицу ненавистного врага. Он победил — но не торжествовал. Скорее, его глаза выражали грусть — и жалость.

— Предатель! Ты направил на людей — нелюдей! Победил обманом, заманив нас кажущейся победой в их родную стихию!

Хранитель с трудом усмехнулся прокушенными губами — и заговорил. Его негромкий, чуть хриплый голос раздался впервые с начала схватки.

— Предал? Обманул? Не я устроил ловушку над телом раненного дракона, не я использовал некромантию для энергетической поддержки, и уж тем более не я напал на того, кто призван в этот мир чтобы помогать и хранить, а не убивать и владеть. Но сегодняшняя твоя ошибка была не в этом. Был момент, когда ты мог легко распознать обман — если бы понял, что стархи никогда не калечат и не проводят эксперименты над попавшими им в руки. Народ моря не издеваются над пленниками, ему это не свойственно. Из воды не мог выйти никто, кроме меня!

Губы Кражала исказила презрительная улыбка.

— Ложь! Это делают все — так как это самый простой путь добиться цели. Ты вр…

Элан вздохнул и прикрыл глаза умершего мага. Даже на пороге смерти он не смирился с тем, что есть кто-то лучше его, чище и благородней. Слишком привык мерить других по себе — это его и погубило.

Со стороны моря донёсся чистый звук раковины. Хранитель встал, обернулся — на него смотрел Крегг народа стахов, Крей. С трудом вздохнув такой тяжёлый для него воздух, он заговорил:

— На побережье не осталось никого живого. Те немногие, кто успел уйти из-под нашего удара, сейчас со всех ног улепётывают вглубь материка, подальше от воды. Но не думаю, что там им будут рады. Путь к дракону свободен.

Элан наклонил голову.

— Спасибо. Каковы ваши потери?

— Необычайно низкие. Трое мертвы, ещё один ранен — однако он поправиться. Если бы мне кто-нибудь сказал, что можно справиться с готовым к бою кругом магов — служителей триединого, подкреплённым жертвенной кровью и имеющим второй круг поддержки, со столь малыми потерями, я высмеял бы его и откусил ему плавник — за наглый обман и безводные фантазии. Но это произошло — и теперь люди надолго перестанут тревожить народ моря.

Хранитель нахмурился.

— По моему, мы договорились. Пора прекратить войну между народами суши и моря — сотрудничество принесёт больше пользы.

Крегг наклонил голову.

— Народ стархов верен своему слову. Он не будет нападать на народ суши — однако оставляет за собой право ответить ударом на удар. Мы ещё нужны хранителю?

— Нет, дальше мне придётся лезть под окаменевшую лаву. Это работа как раз для гнома — но никак не для старха. Счастливой охоты в подводном мире!

— И тебе — окончания поисков. Надеюсь, мы ещё увидимся!