–  Этого дня Братство ждало тысячелетия, Авер, - сказал Вархиш.
– С тех самых пор, когда Царикат и его вайдоры деактивировали Путь Тени и запечатали Меннарахан. Братья, эти безупречные продукты экспериментов с Плотью и Тенью, лишились главного источника своего могущества. И все эти века они старались выжить. Все, что им оставалось - питаться кровью, чтобы не погибнуть. Для них наступили трудные времена. Совершенная раса, созданная магами Шу, оказалась под угрозой вымирания. Только поэтому членам Братства приходилось скрываться в тайных убежищах, соблюдать этот позорный предательский Кодекс Арканум. Но теперь, Ла Бантьен, вы спасли вампиров Селтонии и Норринга от гибели. Вы очень помогли Братству. Так помогли, что все герцоги Братства собрались здесь для того, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.

Ла Бантьен повел вокруг себя взглядом. Да, Вархиш сказал правду - вся верхушка Братства, должно быть, здесь. Сколько их - двадцать, тридцать, больше? Он не мог видеть лиц обступивших его вампиров, но чувствовал исходящий от них страшный потусторонний холод. У него закружилась голова. Протектор попытался прочесть заклинание Магического Кокона, но у него ничего не вышло - язык не слушался, губы онемели, как у паралитика. Вархиш сделал еще шаг к Ла Бантьену.

–  Вы испуганы, мой друг?
– спросил он.

–  А как же… рельеф?
– с трудом выговорил Ла Бантьен.

–  Никакого рельефа не существует. Простите меня, мой друг, я вас обманул. Я пошел на обман ради высшей цели. Мне было необходимо убедить вас проникнуть в Меннарахан. Пока он был запечатан, ни одно из созданий Тени не могло вступить в его пределы.

–  А вы сами?

–  Я такое же создание Тени, как и эти дамы и господа, - Вархиш показал на вампиров.
– Любой из высших магов Чаши принадлежит одновременно и к высшей Теневой иерархии, является земным воплощением одного из теневых магов-демонов - азке. Нам нужна была помощь чистой Плоти, и вы отлично справились с заданием, Ла Бантьен. Теперь, когда Переход открыт, мы сможем попасть в любое из скрытых святилищ Шу. В том числе и святилище Сабианума, о котором я вам говорил. И никакой рельеф нам не нужен.

–  И что… теперь?

–  Ничего. Ваша миссия выполнена, мой друг. И у вас есть отличная возможность присоединиться к Теневой Стороне. То, что я вам обещал.

–  Что это значит, Вархиш?

–  То и значит. Вы присоединитесь к нам.

–  То есть стану вампиром?

–  А это вас пугает?

–  Это… несколько неожиданное предложение, Вархиш, - Ла Бантьен взмок, ему стало трудно дышать.
– Боюсь, я к нему не готов.

Шеранский маг покачал головой.

–  Вам придется его принять, мой друг, - ответил он.
– Иначе вы просто не сможете покинуть Меннарахан.

–  А Переход?

–  Увы, человек не может им воспользоваться. Для существ мира Плоти портал закрыт. И обратного пути тоже больше нет.

–  То есть, вы заманили меня в ловушку?
– Ла Бантьен, пытаясь сохранить самообладание и побороть охвативший его панический ужас, еще раз окинул взглядом окруживших его вампиров.
– Очень по-дружески.

–  У Тени нет друзей, Авер. Есть только преданные слуги - и враги, которых следует уничтожить.

–  То есть, вы не оставляете мне выбора?

–  Я предлагаю вам выбрать верную сторону в великой войне, которая уже началась. У человечества никаких шансов. Сила Тени слишком велика, чтобы смертная Плоть могла ей противостоять. Пройдет совсем немного времени, и эпоха Шу вернется во всем своем могуществе и блеске. И тогда вы станете одним из тех, кто будет ближе других стоять к престолу Отца Теней. Думаю, это хороший выбор. И хорошая награда за ваши труды. Мне совсем непонятны ваши колебания.

–  Умница Авер колеблется, - один из вампиров шагнул к Ла Бантьену, скинул широкий капюшон, и маг узнал Галерию Вар-Смартен. В красноватом сиянии Колыбели ее лицо казалось мертвенно-синим, глаза полыхали лиловым пламенем.
– Помнится, дорогой, тебе всегда хотелось близости со мной. Ты безумно желал меня, я читала это в твоих глазах - но боялся. Не понимал, что страх - пряная приправа к сексу. Теперь мы сможем заниматься этим вечно, если ты этого захочешь.

–  Сразу хочу предупредить, Авер, - добавил Вархиш, - мое предложение это большая честь для вас, но при этом вы навсегда станете частью Тени. Эликсир Чистой Крови вам не поможет исцелиться от истинного вампиризма. Он не способен исцелить того, кто стал вампиром по доброй воле. Видите, я до конца с вами честен.

–  Ты слишком долго убеждаешь его, Вархиш, - еще один вампир вышел вперед.
– Мы теряем время. Наши враги близко, а этот жалкий маг ведет себя, как недотрога.

–  Жалкий маг?
– Ла Бантьен встрепенулся, ужас, еще секунду назад владевший им, внезапно прошел, сменился гневом и яростью.
– Ты, мерзкий кровосос! Этот жалкий маг открыл для тебя Колыбель. Если бы не я, сидеть бы тебе в своем вонючем склепе до скончания века и ждать, когда какой-нибудь охотник выпустит твои тухлые мозги. Пошел прочь от меня!

–  Вы ведете себя неблагоразумно, Ла Бантьен, - заметил Вархиш.

–  Неблагоразумно?
– Ла Бантьен возвысил голос.
– Неблагоразумно, Вархиш? И это говоришь мне ты, лжец и подонок? Ты обманул меня, забери тебя Маранис! Ты все время обманывал меня, все эти годы. Я совершил невозможное, я стал вторым человеком в Магна Коллегии, я подчинил себе высшую иерархию селтонских магов, я… Я стал убийцей, создав эту мерзкую мертвую куклу. И все ради того, чтобы стать одним из этих живых мертвецов? Я был глуп и слеп, Вархиш. Я должен был предвидеть это. Я должен был понимать, что меня просто используют. Будьте вы прокляты!