– Ну хорошо, был выброс, все свихнулись... Кто-то излучатель включил. А я-то здесь при чем?!

Шепелев устало посмотрел на тупого мальчишку:

– Да при том, что ты сможешь туда пройти. Только ты. Сможешь. Пройти. Через. Излучение. Вадим, я тебя уже битый час подвожу к этой мысли... Надо добраться до пульта установки и выключить ее. Тогда внутрь смогут пройти и другие...

– А почему?! Почему вы думаете, что я пройду через излучение и не свихнусь?
– упрямо гнул свое Бен, пока пропустив мимо ушей замечание насчет "других".

– Потому что ты это уже делал, - без обиняков припечатал Шепелев.

У Бена поплыло в голове. Слова Шепелева доносились словно сквозь пелену; он слушал, как собеседник напротив пересказывает ему детали того, о чем Вадим и сам уже догадывался... Да, его возили в закрытой машине в лабораторию на испытания. Да, он прошел их блестяще, хотя это не зависело ничуть от его стараний, а целиком - от природных особенностей.

– Лаборатория в Леспромхозе находится?
– брякнул Бен. Играть в "незнайку" больше не было смысла.

– Хм, догадался...
– покачал головой Шепелев.

Бен хотел было задать тривиальнейший вопрос "а как вы вообще меня нашли?", но еще до того, как он открыл рот, два и два сложились, и ответ вдруг пришел на ум сам. "Ромка, дружище... Он ведь пытался меня скрыть... Оградить от всего этого... А я, кретин, не понял, да еще и обиделся на его слова - тогда, в реанимации... И правда - дурак."

Они не шутят. Это не розыгрыш и не гипотетическая ситуация, это всё всерьез. Они на самом деле хотят отправить его в Зону...

– Вы что... Я же не смогу, - голос Бена вдруг охрип, а в глазах заметалось отчаяние.
– Вы не понимаете?! Вот засунете меня туда, а пользы все равно никакой не будет, потому что меня там сразу... Или в аномалию влечу, или тварь какая-нибудь сожрет. Там же на самом деле твари водятся? Или журналюги про это тоже врут?

– Не врут, - снова вступил в разговор бесцветный.
– Немного приукрашивают, но в целом информация правдивая. Да, кстати, вот взгляни - кто на самом деле водится в Зоне.

Он достал из папки стопку цветных распечаток. Бен перевернул один лист, другой... Фотографии монстров. И живых, заснятых в естественной среде; и мертвых, с приложенными рядом линейками - чтоб смотрящий на фото мог составить представление о размерах этих уродливых созданий.

– Уже страшно, - честно признался Бен.

– Конечно, ты не один пройдешь всю дорогу...
– "успокоил" его Шепелев.
– От периметра и до приблизительной границы распространения излучения с тобой пойдут опытный проводник и несколько бойцов. За эту часть пути можешь не опасаться. Но дальше определенного расстояния, с которого твои спутники почувствуют влияние излучения, ты должен будешь пойти один.

– Должен...
– с горечью протянул Бен.
– Почему это я "должен"?!

– Разумеется, ты никому и ничего не должен, - встрял бесцветный.
– Ты волен отказаться... Ты не в армии, и мы не имеем права тебе приказать. Хотя...

Он раскрыл кожаную папку и достал из нее лист желтоватой бумаги со штемпелями и печатью.

– Вообще-то повестка для тебя есть. Вот, - он показал Бену бумажку через стол.

Бен округлившимися глазами прочитал свои имя и фамилию.

– Могу прямо сейчас тебе отдать, - ровным голосом сказал бесцветный.
– А могу обратно в папочку положить. Про свой "белый билет" хочешь мне напомнить? Ничего, еще раз пройдешь обследование в нашей ведомственной клинике, и я уверен, ни один диагноз не подтвердится. Так ведь?

До Бена постепенно стало доходило... А когда дошло - то его тряхнула дрожь.

– Вадим, нашей науке очень нужны те материалы, - продолжил Шепелев.
– Мы будем пытаться добыть их снова и снова. Уже испробовано несколько способов защитить посланника от излучения. Делали разные модификации шлемов... К сожалению, они оказались малоэффективными - у наших ученых было слишком мало данных. И совсем не было образца, с которого можно было бы снимать параметры невосприимчивости.

– Намекаете на то, что если я не соглашусь идти в Зону, то сделаете из меня подопытного кролика?

А ведь могут... Похитят, и с концами. И никто не найдет. И отец, сколько бы шуму не поднимал, против них ничего не сделает. Или вообще... Инсценируют гибель, и все. Например, якобы машина сбила. Все будут считать Бена покойником...

Шепелев молчал, а в его взгляде явно читалось: "Ну, ты же умный парень; вот видишь - сам все прекрасно понял".

– Вадим, как показывает мой немалый опыт - добровольное и взаимовыгодное сотрудничество намного эффективней принуждения. Поэтому я рассчитываю, что мы с тобой сможем договориться по-хорошему. Тем более что твоя работа будет хорошо оплачена. Согласись, лучше добровольно поработать и получить достойное вознаграждение, чем бесплатно выполнять приказ?