Поцелуй оказался долгим и сладким.

«Первый раз — вот так», — прошелестела одинокая мысль. — «Или, второй? Ведь уже было что-то похожее в Вене…. Или — не было?».

— Эй-эй! Прекращайте, голуби белокрылые! — заволновался Кот. — Успеете ещё. Раз пророчество было. Серый маг, он не обманывает. Вроде бы…. А, вообще, вы здорово смотритесь вместе. Картинка маслом: — «Счастливая хоббитанская парочка, готовая — в срочном порядке — подарить миру с десяток маленьких хоббитов…». Ладно, шучу! Так как, рассказывать про Вирус? Мне про него господин Олмер поведал, месяца четыре назад, когда я первый раз посетил «Тёмную таверну»…. Где я обретался до этого? Не знаю. Амнезия проклятая, она же потеря памяти…. В том смысле, что Вирус и вызывает амнезию, тут ею все страдают. Или — почти все…. Вирус пришёл из-за Сирых гор. Первый признак заболевания — потеря памяти: полная или частичная. Второй признак — страшные припадки.

— Припадки? — уточнил Томас. — Можно поподробнее?

Мари, так и не выпустившая — после завершения поцелуя — из своей ладошки его ладонь, пояснила, зябко передёрнув плечами:

— Сперва наваливается жажда. Колючая такая, душащая…. Потом в голове начинает безостановочно стучать и звенеть, руки и ноги подрагивают, приходит слабость, тошнота, выступает пот. Потом…. Нет, не буду рассказывать! Очень уж страшно….

— Короче говоря, только целительный сидр Фергюса помогает во время припадка, — доходчиво пояснил Кот. — Если его не глотнуть вовремя, то всё, копыта отбросишь. Или там лапы, ноги, крылья, ласты….А ты, Утренник, побледнел слегка! Что, уже мучила «колючка»? Поздравляю, нашего полка прибыло!

— И много надо пить грушевого сидра? В смысле, чтобы не помереть?

— Приступ полностью снимается тремя кружками. Но надо организм регулярно поддерживать в тонусе. Одной кружки хватает примерно на неделю. Естественно, плюс-минус сутки для каждого конкретного индивидуума. Причём, выпивать эту недельную кружку надо не сразу, а по нескольку глотков в день.

— Только лечебный сидр надо отрабатывать! — сообщила Мари с тревожными интонациями в голосе.

— Отрабатывать? Это как?

— Исполнять всякие поручения следопыта Олмера и Серого мага. Они здесь главные…

— Ерунда! — надулся мыльным пузырём Кот. — Фергюс — самый главный! Даю на отсечение собственный хвост!

Справа замелькали тускло-жёлтые огоньки, послышался приглушённый говорок.

— Кого это черти носят, на ночь глядя? — поинтересовался Томас, ненароком приобнимая Мари за плечи.

Девушка и не думала отстраняться, поворочалась немного, устраиваясь поудобнее, и пояснила:

— Может быть, это эльфы идут на запад. Зачем? Я не знаю, но обратно они никогда не возвращаются…. А, может, это обоз гномов направляется к Синим горам — искать несметные сокровища, чтобы выкупить родственников из тюрем Мордора.

— В Мордоре что-то случилось?

— Да, там нынче опять поселилась какая-то нежить, похожая на троллей. Только гораздо злобнее и сообразительнее. И в нашем Лихолесье появились всякие нехорошие, с заметной чертовщиной…

Словно бы подтверждая последние слова девушки, из ночной темноты прилетел громкий вой, до самых краёв наполненный лютой ненавистью и кровожадной тоской.

— В этот раз он совсем близко подошёл, зараза! — Кот зло сплюнул в сторону. — Нет на него, монстра, управы!

— Кто подошёл?

— Да оборотень, вурдалак, так его! Нижняя часть туловища человечья, верхняя — волчья. Вурдалаки, они обожают — пить свежую кровь…

Со стороны таверны послышался неясный шум, забряцало оружие, распахнулись ворота конюшни, и оттуда выехало порядка десяти вооружённых всадников с горящими факелами в руках. Компания была разномастной: люди в зелёных камзолах, орки с собачьими ушами, два бородатых гнома на низкорослых пони. Раздался лихой посвист, дружно и весело зацокали копыта, всадники поскакали в сторону, откуда прилетел вой вурдалака.

— Каждый вечер — одно и тоже! — презрительно усмехнулся Кот. — Свистят, улюлюкают…. А всё без толку! Так ни одного оборотня и не добыли. Ухари, одно слово…

С противным скрипом приоткрылась трактирная дверь, в проёме показался чей-то высокий силуэт.

— Господин Олмер, — уважительно шепнула Мари.

Дверь закрылась, и вскоре рядом с банкой, наполненной светлячками, подойдя совершенно бесшумно, присел человек в тёмно-зелёном охотничьем костюме: лет сорок с хвостиком, смуглое лицо, чёрные волосы до плеч, светло-голубые усталые глаза.

— Здравствуйте, друзья! — вежливо поздоровался черноволосый человек. — Томас Утренник, если я не ошибаюсь? Рад видеть! Смотрю, ты торопишься выполнить пророчество Серого мага?

Томас чуть засмущался, но руку с плеча Мари не убрал и ответил вежливо, соблюдая достоинство:

— И вам, господин Олмер, долгих лет жизни! Говорят, вы искали меня?

— Да, искал! Мне сообщили, э-э-э…, письмом, о твоём прибытии. Что же, очень вовремя! Намечается одно важное и трудное дело, а послать было некого…. Тебе, Утренний хоббит, уже рассказали о коварном Вирусе? Не обижайся, но лечебный напиток надо отрабатывать! Закон такой. Ничего не попишешь.