И бросилась к наставнику — телохранитель успел схватить ее за одежду и притянул к себе.

— Сдурела?! — разъярился мужчина. — Он тебя сейчас не узнает и покалечит!

— Крейг! Остановись! Пожалуйста!

Она кричала и кричала. Срывая голос, вырываясь из рук вампира.

И Крейг ее услышал — он поднял голову. Его звериные глаза, не совсем фокусировались на ней. Но он ее услышал.

Телохранитель отпустил девушку, боязливо прошептав:

— Ему нужна кровь… для восстановления… я сейчас.

Он попятился к выходу, боясь привлечь внимание босса.

— Крейг, иди ко мне, — прошептала Крис, протягивая к вампиру руки. — Ты нужен мне…

От брюк наставника остались одни лохмотья, бледная кожа местами окрасилась в темной красный цвет.

Он приблизился — и она едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть.

Это был не Крейг.

Нежный вампир ушел. Пробудилась его сущность, сущность монстра. Жестокого, неистового, кровожадного… В рдяных глазах застыл холод зимы, острый, колючий лед. Глаза безжалостного убийцы смотрели на нее с интересом.

И во взгляде уже проявлялся голод. Жажда крови. Агрессия окутывала его непроницаемым облаком, она ощущала будоражащий запах крови, которая все еще вытекала из его постепенно зарастающих ран…

И все же в каждой заостренной черте его лица она видела того, в чьих объятиях находила защиту и успокоение.

Нет, это все же Крейг. Ее Крейг.

Отталкивающий вид больше не пугал…

И она сделала то, что должна была сделать для того, кто вернул ее к жизни на мусорке, семь дней назад. Она предложила ему себя, подставив запястье.

Клыки алчно пробили плоть. Боль, острая как бритва, мелькнула где-то на грани сознания…

Когда охранник вернулся с кровью, Крейг сидел на полу, прижимая к груди обессилившую девушку. Глаза вампира снова были светлы — кровь Крис вернула ему рассудок.

После того как ее отпоили донорской кровью, Кристина с любопытством наблюдала за приготовлениями к казни.

Плохиш был жив. Его раны почти затянулись, и вампир был в сознание. Охранник прикрутил проигравшего серебряной цепью к железным бортикам балкона и по приказу босса удалился.

Но перед уходом он почтительно поклонился Кристине. Не всякая вампирша ради своего мужчины пошла бы на такой риск, как она. Вампиры высоко ценили силу и храбрость — лишь это помогало завоевать достойное место под луной…

Небо окрашивалось предрассветными красками. Плохиш, силясь разорвать путы, сыпал грязными ругательствами в их адрес. Но они их не слышали — вокруг него установлен магический щит безмолвия.

Наставник со своей ученицей стояли под сенью плотной шторы, сюда лучи восходящего солнца не дотянутся. Одна рука вампира лежала у Крис на талии, второй он машинально поглаживал ее запястье.

— У каждого внутри есть темнота, — тихо произнес вампир. — Чем больше Ночь дает власти, тем большую взыскивает плату. Я управляю своей темнотой, научишься и ты.

— Я не хочу потерять контроль. Что, если, однажды, темнота будет сильнее, и я сорвусь?

Его пальцы напряглись вокруг ее запястья.

— Не сорвешься. У тебя есть внутренний стержень, который не сломается даже под давлением тьмы. Ты сильна настолько, насколько позволяешь себе сама. И помни, я всегда буду рядом.

Он поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал ладонь изнутри. — Кристина, ты — свет моей души. И я уверен, что смогу заполнить пустоту в твоей. Поверь, я буду для тебя хорошим спутником. Крис хотела ответить, что не уверена: будет ли хорошей спутницей ему она… Как вдруг закричал Плохиш.

Солнце взошло. И его лучи жадно пожирали плоть дитя ночи. Плохиш, сгорая, заходился в немом крике…

Дикий ужас охватил ее при виде горящей плоти. Крис хотела отвернуться, но…

Но Крейг, стиснув точно в тисках, схватил за подбородок и заставил наблюдать за сожжением.

— Смотри!!! — рычал он ей в ухо. — Ты хочешь такой смерти?! Смотри, слышишь?! Смотри!..

Он отпустил ее лишь тогда, когда на балконе остался серовато-грязный пепел.

Крис отвернулась от вампира, пряча зареванное лицо.

Он грустно улыбнулся и не стал извиняться. Лишь попросил:

— Останься со мной. Я люблю тебя… Люблю больше жизни. И не потребую от тебя разделить мои чувства. На это есть целая вечность, а я терпелив. Что ты выберешь?

Она знала, что выбрала бы прежде. Одиночество. Смерть.

Он предлагал свою любовь. Спутник, который любил, пусть и странной любовью…

— Чтобы выбрать, достаточно сделать всего один шаг. Шаг вперед, чтобы встретить рассвет и превратиться в пепел. Или шагнуть назад. В мои объятия…