Праздная публика возле дворца произвела на меня самое негативное впечатление. У меня постепенно стало складываться ощущение, что народу в Стерпоре заняться было решительно нечем, по причине отсутствия всякого дела. Люди шатались по улицам или сидели в многочисленных тавернах, потягивая светлый эль. В принципе, такое времяпрепровождение весьма приятно для души и полезно для переутомленного сознания, но, когда я сяду на трон, у моих подданных обязательно найдутся дела поважнее. Впрочем, об этом до прихода к власти лучше не распространяться. Непопулярное это дело – прививать народу трудолюбие. Особенно если народ этот произошел от обезьян.

Мы смешались с толпой и стали прогуливаться вдоль ограды с самым независимым видом, как будто проверяли, объявили нас уже государственными преступниками или пока еще нет. Как я и предполагал, здесь нас никто не замечал: вооруженные отряды, которые снарядили для нашей поимки, рыскали где-то на окраинах города. Никому и в голову прийти не могло, что мы вдруг окажемся возле королевского дворца.

Так мы и бродили вдоль бронзовых прутьев. Со стороны могло показаться, что шляемся мы совершенно бесцельно. Однако я предпринял этот рейд, предваряющий наше путешествие во дворец, не просто так. Мне важно было послушать, что говорят люди, ощутить их настроения, и в зависимости от того, что я услышу, разработать стратегию действий.

Ламас активно не поддерживал мою идею, быть на виду ему решительно не нравилось, он постоянно ворчал насчет тяжелой доли колдунов, их незавидной участи служить своенравным монархам.

Между прочим, кое-кто в толпе вел разговоры о вчерашнем поединке на центральной улице. Юноша с копной рыжих волос указал худосочной девице на грозного воина с королевского двора:

– Ишь, старается, знать, приказ получил во что бы то ни стало изловить Дарта Вейньета… Думают, у них что-нибудь получится…

Девица захохотала, как будто он сказал нечто чрезвычайно смешное.

– Чистое безумие, милорд, – снова забормотал Ламас, – ну и что мы тут шатаемся? Нечего тут делать… Пойдемте отсюда, умоляю вас.

– Да погоди ты, – одернул я его, – сейчас очень важно разведать обстановку. Видишь, обо мне уже говорят. Похоже, я становлюсь популярным в народе. А ты еще и аурой не занимался.

Ламас затряс бородой. Наверное, таким образом он хотел выразить свое несогласие. А я задрал голову, рассматривая острые наконечники на прутьях дворцовой решетки. Во время штурма пара секций, конечно, сразу завалится, а потом мои отлично вооруженные и подготовленные воины пробьют брешь в оставшихся верными Алкесу отрядах королевской стражи, оттеснят их к самому дворцу, и мы ворвемся внутрь… Я буду милостив с дворцовой челядью – убивать будем только самых фанатичных защитников рухнувшей власти, а остальных сошлем на рудники. Что касается Алкеса, то его я отправлю к Преолу, скажу, что там ему наверняка будут рады. Пусть разбираются между собой.

Мои размышления внезапно прервала выходка Кара Варнана. Он вдруг поступил совершенно безответственно: приблизился к самой решетке, ухватился за прутья и окликнул точившего алебарду усатого воина.

– Эй, – крикнул он, – привет, а я вот тоже хочу быть королевским стражем!

Воин поглядел на него с удивлением, потом лицо его разгладилось, он отложил алебарду и неожиданно сердечно улыбнулся Варнану:

– Это несложно, сынок, нужно закончить школу стражей, а потом пройти небольшой тренинг здесь, при дворце…

Он поднялся на ноги и приблизился, оказавшись на целую голову ниже великана. Ему пришлось задрать вверх небритый подбородок, чтобы поглядеть Кару Варнану в лицо.

– Ну и здоров же ты, парень. Туда, правда, не всех берут, важно происхождение, но с твоим телосложением тебя точно возьмут… Я мог бы даже поспособствовать тебе. Такие, как ты, нам нужны.

– Да?! – обрадовался Варнан.

– Да, для некоторых делают исключение, по моей просьбе, кстати. Ты попал точно по адресу, меня зовут Зильбер Ретц, я – начальник королевской стражи.

– Пределы его побери, – охнул Ламас и потянул меня за рукав. – Вам лучше, милорд, наверное, вернуть его… Это же начальник королевской стражи. У нас будут неприятности.

– Не стоит привлекать лишнего внимания, – ответил я, сохраняя самый спокойный вид, хотя по спине моей пробежали мурашки, – пусть поболтают…

– Если ты пройдешь через калитку, вон там, то мы сможем обговорить все детали, – предложил Ретц.

– Конечно, – обрадовался Варнан и заспешил в сторону калитки.

– Эй, – окликнул его Ламас, – Кар, ты ничего не забыл?

Варнан обернулся к нам и мгновенно смутился.

– О-о-о… ну, я мигом. Он только расскажет мне, как стать королевским стражем, и я сразу же вернусь, – проговорил великан.

– Ну, давай, давай, – проворчал колдун, постучав костяшками пальцев по лбу.

Зильбер Ретц добродушно улыбался, наблюдая за возникшей между Варнаном и Ламасом перепалкой. Он покрутил длинный ус и подмигнул великану, подбадривая его. Варнан глянул на меня еще раз и поспешно побежал вдоль ограды к калитке.

– Где только вы нашли такого идиота, милорд? – поинтересовался Ламас. – Он же совершеннейший дебил…