В пять часов утра Бен Раддль и Стелль снова посетили канал. Они возвратились, не заметив ничего необычного.

Погода обещала быть прекрасной: барометр показывал «ясно», и его стрелка стояла неподвижно на этой черте. Свежий ветерок уменьшал зной, который в противном случае был бы нестерпим. Этот охлаждающий ветерок уносил к югу выходящие из кратера пары, которые, как это показалось инженеру и Стеллю, были не так густы и менее дымны, чем накануне.

— Вулканическая работа, по-видимому, уменьшается? — спросил Бен Раддль.

— Я полагаю, что да, — ответил Стелль, — и если бы вулкан совершенно потух, то это только упростило бы нам работу.

— А также и Гунтеру, — подсказал инженер.

В полдень Нелуто, в свою очередь, отправился на один из наблюдательных пунктов на равнине. Его сопровождал Стоп, который не чувствовал ни малейших последствий от полученной им раны. Если бы кто-либо из банды решился пробраться, до основания горы, то чуткое животное легко нашло бы его след.

Около трех часов пополудни Бен Раддль, Сумми Ским и Стелль осматривали крутой берег реки. Дойдя до того места, где начинался отводный канал, они внезапно встревожились. На равнине, где находились на разведке Стоп и индеец, раздался лай.

— Что случилось? — спросил Стелль.

— Вероятно, наша собдка спугнула дичь, — ответил Бен Раддль.

— Нет, — заявил Сумми Ским. — в этих случаях у нее бывает иной лай.

— Пойдем! — воскликнул инженер.

Не прошли они и ста шагов, как встретили Нелуто, который бежал, едва переводя дух. Они поспешили ему навстречу.

— Что случилось, Нелуто? — спросил Бен Раддль.

— Вот они! — ответил индеец. — Они приближаются!..

— Все? — спросил Бен Раддль.

— Все!

— На каком расстоянии от нас? — спросил инженер.

— В пятистах метрах приблизительно, господин Бен.

— Тебя они не видели?

— Нет, — ответил Нелуто. — Но я их хорошо видел. Они идут густой толпой, с ними их лошади и повозки.

— Куда они направляются?

— К реке.

— Слышали ли они лай собаки?

— Не думаю, — ответил Нелуто, — так как они находятся слишком далеко.

— В лагерь! — скомандовал Бен Раддль.

Спустя несколько минут все четверо были уже за заграждением на канале и присоединились к своим товарищам, которые расположились в тени деревьев Остановится ли Гунтер и его банда, когда они дойдут до основания вулкана, расположатся ли они лагерем где-либо в этой местности? Или, наоборот, не двинутся ли они дальше к лиману Маккензи?.. Последнее предположение казалось наиболее вероятным. Они в силу необходимости должны были расположиться лагерем в такой местности, где была бы годная для питья вода. Так как ни одного ручейка не протекало в равнине, расположенной на запад от Золотого вулкана, а к тому же Гунтер не мог не знать, что здесь недалеко впадает в океан большая река, то это подтверждало вероятность предположения, что банда направится к лиману. Если так, то каким образом могло бы случиться, чтобы они не обратили внимания на работы по прорытию канала и не открыли лагеря, расположенного на поросшей деревьями площадке?

Однако все время после полудня прошло спокойно. Положение нисколько не изменилось. Намерения банды оставались неизвестными. Ни один человек из банды техасцев не показывался в окрестностях реки Руббер.

— Возможно, — сказала Жанна Эджертон, — что Гунтер намеревается, как мы это и предполагали, взойти на вулкан, прежде чем выбрать место для устройства лагеря.

— Это действительно вполне возможно, — ответил Сумми Ским. — Ему интересно ознакомиться с кратером, чтобы убедиться, нет ли там самородков.

Это предположение не было лишено основания; с ним согласился и Бен Раддль, выразив это утвердительным кивком.

Как бы там ни было, но день кончился благополучно, так как техасцы не сделали визита лагерю.

Приняв все меры против возможных случайностей, Стелль и его товарищи решили бодрствовать всю ночь. Больше того, чтобы лучше наблюдать за действиями банды, они, перейдя канал, вышли на равнину: оттуда было удобнее наблюдать за горой.

До одиннадцати часов было настолько светло, что легко было заметить людей, которые стали бы пробираться по направлению к реке, а спустя три часа наступал рассвет. Эта короткая ночь прошла без инцидента. С восходом солнца положение, по-видимому, ни в чем не изменилось: оно осталось таким же, как и накануне.

Нападения банды на лагерь почему-то не было. Это еще больше подтверждало вероятность предположения Бена Раддля, высказанного и Жанной Эджертон. Техасцы не показывались, следовательно, они решили прежде всего взойти на вулкан.

Когда же они предпримут это восхождение? Вот что было крайне желательно узнать. И кроме того, как сделать, чтобы не быть замеченными и не выдать присутствия здесь людей, где укрыться от взоров техасцев и в то же время наблюдать за вершиной горы? Нельзя было и думать выйти на равнину по направлению на юг. Выйти к востоку, к одному из главных рукавов Маккензи? Но и здесь было невозможно укрыться от взоров Гунтера и Малона, когда они взойдут на высокую площадку Золотого вулкана.

Только один пункт представлял наибольшие удобства. Оттуда можно было видеть обходящих вокруг кратера людей, а самим оставаться для них невидимыми. Этот пункт находился на левом берегу реки и представлял собой группу старых берез, расположившуюся в двухстах шагах от леска, который теперь укрывал Бена Раддля и его товарищей. Между лагерем и группой берез тянулся ряд кустов. Таким образом получалось скрытое сообщение с лагерем, но для этого надо было ползти вдоль кустов по земле.

С раннего утра Бан Раддль и Билль Стелль направились к этому месту, чтобы убедиться, что отсюда вершину горы прекрасно можно видеть. Почва кругообразной площадки, окружавшей верхушечный конус, состояла, как они это наблюдали во время своего первого восхождения, из застывшей лавы и обломков кварца, причем ходить по этой почве не было трудно. Боковой скат горы опускался почти вертикально, словно стена; почти такой же крутой склон имел и передний, более широкий фас горы.