Доставив сей груз по назначению, я торопливо умылась, проворно натянула шорты с безрукавкой и отправилась на урок. Пушистый ковер приятно щекотал мои босые ступни, и я усмехнулась, вспомнив, с каким неодобрением теперь смотрела на меня Эллин. Добропорядочное привидение было крайне шокировано тем, что я свободно разгуливаю по замку «в трусах». Нет, и в нижнем белье я все-таки иногда разгуливала… Когда меня сильно выводили из себя и я забывала, где нахожусь и в чем нахожусь. А сейчас просто было ужасно жарко и душно. Погода в долине Облачных гор бросалась из крайности в крайность — из дикого зимнего холода в непередаваемо кошмарную жару весной. А ведь мне еще возле горячей печки работать…

Я хмыкнула и спустилась в подвал.

— Почти вовремя, — голосом Звездочета недовольно проворчал листок с заданием, опустившись мне в руки.

— И вам доброе утро, — сонно пробурчала я, бегло прочитав текст и сморщившись.

Как и было обещано, зимой мы закончили с обычным животным миром и начали изучать компоненты из животных магических. Бррр!

— До завтрашнего вечера у вас есть время выучить все указанные рецепты, — наставительно уведомил меня мэтр. — Кстати, мне нужно ненадолго отлучиться. Не разнесите замок в мое отсутствие!

— Постараюсь, — честно пообещала я.

— Удачно позаниматься, — строго пожелал листок и замолчал.

Повезло! Я ненавидела заниматься под чутким руководством мэтра. Сплошное «туда не лезьте», «сие не троньте», «то поставьте на место, вы еще другое не выучили», фу!

Вооружившись листком, я привычно полезла в шкаф. Глаза рогатой жабы (надо же, используются при лечении временной слепоты, вызванной магическим путем), зубы огненной кобры, языки хобошлепов, белый волос черной лисы, сушеная гусеница (тьфу, какая гадость!), личинки подводного жука и… И где тут эти несчастные личинки?

В поисках последнего компонента я обыскала все полки, а потом встала на стул и заглянула на верх шкафа. Коробки с личинками там тоже не обнаружилось, зато нашелся довольно древнего вида кувшин с приклеенной к ручке цифрой 501.

Прихватив кувшин, я спустилась вниз, пытаясь вспомнить, какое снадобье записано в книге под номером 501. Хотя чего там вспоминать было, если я дошла только до 203?.. Конечно, я не раз просматривала всю книгу, но феноменальной памятью, как выяснилось, не страдала. И вообще, по-моему, в книге их всего было 500, так что это явно было что-то новенькое. Можно это и попробовать, чтобы время не терять.

— Снадобье номер пятьсот один, — попросила я книгу, выставляя компоненты в ряд.

— Мэтр вам этого не задавал, — сварливо уведомила меня книга.

— Я знаю, — как можно вежливее ответила я, — но для снадобий двести три, двести четыре и двести пять мне не хватает одного компонента, а для пятьсот первого есть основной.

После наглядной демонстрации кувшина книга, поворчав, открылась на последней странице, и я склонилась над ней. Снадобье, видимо, еще никак не успели обозвать, над списком компонентов и способом приготовления стояли только цифры.

Следуя инструкции, я открыла кувшин, высыпала оттуда на пол какой-то серый порошок и принялась за дело, про себя поминая недобрым словом дикий почерк моего наставника. Кое-какие каракули я так и не разобрала, а книга помогать мне наотрез отказывалась. Подумаешь, какие мы…

Фыркнув про себя, я разделила порошок на шесть равных частей, распределив их так, чтобы они напоминали фигуру человека, и пошла к печи, чтобы добыть искры голубого огня. Терпеть не могу это занятие! Копошишься в углях, отлавливая эти несчастные искры, пока одежда на тебе не задымится! А потом пока еще доставишь на место…

Но я все-таки их дотащила, хотя они немилосердно меня щекотали и норовили улизнуть. Высыпав их на порошок, я удалилась в кладовку, чтобы дождаться результата, а заодно поискать запропастившиеся куда-то личинки. Блин, засунут куда-то, а ты — рыскай и ищи. Да мне только за это должны безо всяких экзаменов присвоить следующую степень! А звание ученика я и так уже получила (хвастаюсь!) — в первый день весны с блеском выдержала первое испытание!

От приятных мыслей меня отвлек сначала подозрительный шум на кухне, а потом дикий визг книги. Я, встревожившись, слезла со стула, когда дверь в кладовую резко распахнулась. И я увидела…

Святые боги, скажите мне, что это сон! Проклятый кошмарный сон, от которого я вот-вот проснусь!..

Но нет! Возникшее передо мной существо исчезать и не думало! Напротив, оно уставилось на меня с нескрываемым гастрономическим интересом! А я, затаив дыхание, созерцала полусгнившую человеческую фигуру, которая заполняла собой весь дверной проем, а своим непередаваемым запахом — еще и кладовку.

С голого черепа странного существа свисал ободранный клок кожи, ноги и руки тоже были лишены, какой бы то ни было, защитной оболочки, а торс представлял собой странную смесь смердящих внутренностей, рваных мышц и полусгнившей кожи. Вместо глаз горели два зловещих красных огонька. Святые боги, тот, кто это создал, явно обладал больной и лечению не подлежащей фантазией…