Крыланы окружили Трюшу. Взмахи больших, ни на секунду не останавливающих свое движение крыльев, обдували шерстюшу как опахала.

Если не считать Осу, все были настроены дружелюбно, и девушка вскоре перестала бояться. Она узнала, что мудрого вождя всех племен крыланов зовут Главным Филином, и он живет на мосту через реку.

Внезапно земля у них под ногами задрожала, и в нескольких местах в ней образовались провалы, похожие на воронки. Послышался противный лязгающий звук, и над головой у Трюши пролетела штыковая лопата, вонзившаяся в дерево. Вскрикнул раненый, и крыланы начали стрелять из арбалетов короткими металлическими стрелами, которые звякали, когда их выталкивала тетива.

– Терзуны нападают! – закричал Стриж. – Тревога! Просыпайтесь, тревога!

Под ногами Трюши разверзлась почва. Огромная, покрытая черной шерстью лапа с длинными обезьяньими пальцами схватила девушку за ногу и стала затягивать под землю, откуда раздавалось отвратительное урчание.

– А-а! Помогите! – закричала она, стараясь вырвать ногу и чувствуя, что вот-вот провалится в тоннель-ловушку.

Ястреб и Стриж устремились к ней на выручку и потянули девушку наверх. Но огромная рука не отпускала, глубже и глубже затягивая бедняжку под землю. Когда Трюшу втянули в яму почти по колено, она изловчилась и лягнула чудовище свободной ногой. В это мгновение кто-то подхватил ее за пояс и выдернул из лап монстра, оставив ему лишь туфельку на каблучке.

Крыланы со спасенной девушкой взмыли на один из столбов, и шерстюша повернулась, чтобы поблагодарить своего неизвестного спасителя. Каково же было ее изумление, когда она увидела, что ее спасла Оса!

– Сама не знаю, зачем я это сделала, – недовольно пробурчала та, когда Трюша бросилась ее благодарить. – Надо было оставить тебя у них. Может, если б терзуны сожрали тебя, отравились бы и передохли.

Бой со слепыми чудищами был в самом разгаре. Неожиданно столб, на вершине которого они сидели, накренился и стал падать. Монстры догадались подкопать под землей его основание и перепилили его. Одновременно они натянули на кроны деревьев тонкие, но прочные сети, в которых крыланы запутывались и падали в лапы к прожорливым терзунам.

Рыжая Карла проснулась оттого, что кто-то пытался вторгнуться в ее мозг. Королева карликов заблокировала сознание и мгновенно вытеснила агрессора, сделав свои мысли недоступными для него. От бабушки-колдуньи она унаследовала способность к телепатии, возможно, не такую развитую, как у лобастиков, но достаточную для того, чтобы противостоять вторжениям. Она поднялась с медвежьей шкуры, потянулась и расхохоталась, представив, как злится оставшийся ни с чем лобастик, который вместо того, чтобы выведать ее планы, только и смог, что проникнуть в кошмарный сон.

Рыжая Карла хлопнула в ладоши и разбудила Пупа. Начальник телохранителей подскочил к ней стремглав, как был в подштанниках и с расчесочкой, которой поправлял свой последний волос.

– Хорош гусь, нечего сказать… – фыркнула Карла, разглядывая его. – Подумать только: это один из моих лучших вождей, лицо, приближенное к самой мне!

– Простите, повелительница, я спешил на ваш зов. Я знаю, как опасно испытывать ваше терпение… – Пуп отобрал у одного из стражей плащ и закутался в него. – Как слетали ночью?

– Так себе. Нам с Герцогом удалось схватить дочку шерстюш. Герцог занес ее на неосвоенные территории и хотел там разорвать, но девчонке удалось скрыться, – ответила Карла.

– Не думаю, что когда-нибудь мы снова с ней столкнемся, – заметил начальник телохранителей. – Я слышал, в тех краях живет злобный подземный народ, убивающий всех чужеземцев.

– Хватит об этом! – равнодушно оборвала его Карла, не любившая вспоминать о своих неудачах. – Позови ко мне Требуху. Куда она запропастилась?

– Готов поклясться, что знаю, где ее найти, – усмехнулся Пуп. – Небось она снова на кухне. Она одна сжирает столько, сколько половина вашей гвардии.

– А пользы приносит больше, чем вся моя гвардия, – колко ответила королева, особенно подчеркнув слово «вся», и Пуп прикусил язык.

Он отправился за Требухой и нашел ее в кухне в самом незавидном положении. Из огромного котла с подливкой торчали ее толстые ноги, за которые тянули сразу два повара. Оказалось, что жирная карлица решила попробовать подливку, которая оставалась на дне котла после вчерашнего ужина. Она наклонилась и упала внутрь, да так неудачно, что не могла сама вылезти.

– Караул! Заговор! – орала обжора из котла. – Всех перекупаю, достаньте меня немедленно!

– Придется тебе, тетушка Требуха, пожить в котле, пока не похудеешь, – пошутил Пуп.

В ответ толстуха возмущенно забарахталась в подливке. Наконец Требуху извлекли из котла и, кое-как отмыв, повели к королеве. Карлица, охая и раздавая пинки стражникам, шла по коридору вслед за Пупом, оставляя на полу жирные следы.

В тронном зале Рыжая Карла уже была не одна. Ее окружали старшие вожди – Бешеный Блюм, Собачий Хвост и Толстый Грыз, и королева выясняла у них, как идет подготовка нового нашествия. Требовалось учесть все причины прошлых неудач, с тем чтобы больше их не повторять.