— Время работает на нас, Пэт. Консилиум никак не может решиться объявить нас вне закона. На это есть веская причина: подобное решение может открыть глаза большинству нормальных людей и не потерявших чести оперантов на то, что нас ждет в дальнейшем. Значит, мы не имеем права терять ни часа, чтобы убедить колеблющихся. Я верю, что наступит день, когда мы заставим Содружество признать наше право на отделение.

— Может быть. Ты бы лучше помолился, чтобы до поры до времени никто не смог помешать нам наладить производство ЦГ — Она отвернулась от Оуэна, достала пудреницу и, глядя на ее поблескивающий лаковый бок, обращаясь к ней, словно перед ней был священный амулет, медленно проговорила: — Да будет так! Ну, а теперь — добро пожаловать, Гене ральный инспектор, мы…

В этот момент завыла сирена и послышался встревоженный голос диктора:

— Тревога! Тревога! Аварийная ситуация! Обслуживающему персоналу немедленно поставить защитный сигма-экран!

— Что за черт! — выругался Оуэн и тут же с помощью те лепатии связался со службой наземного навигационного кон троля. — Здесь командующий-что случилось?

Ответ тоже был послан телепатически: Прибывающий правительственный корабль HU-0-652 ex NAVCON вышел из-под контроля. Падение неуправляемо, он уже пробил верхние слои атмосферы, скорость нарастает. Связь прервана как по радио, так и в телепатическом диапазоне. Мы не в состоянии воздействовать на него. Возможна катастрофа.

Замерев от ужаса, Патриция спросила:

— Это Анн Ремилард?

— Да.

Внезапно небо над космодромом изменило цвет — куполообразная синяя тень накрыла административное здание и всю территорию в радиусе трех километров. В следующую секунду от защитного экрана начали отделяться густо-синие пузыри, и точно такие же полушария уже внутри синего купола накрыли все сооружения комплекса.

— Попробуй дальновидящим взглядом ухватить корабль, Пэт. Я, черт меня побери, не в силах пробить защитный экран.

Она кивнула и взглянула в потемневшее небо.

— Он падает вертикально! — вдруг вскрикнула она. — Словно огненная стрела. Это даже не падение! Что, автопилот намеревается пробить земную кору?!

— В таком случае защитное поле не сработает. То есть сработает на уничтожение корабля. Вот теперь и я это заметил. Что там на борту, все с ума посходили? Как могли все системы безопасности выйти из строя? Давай за мной!

Он схватил ее за руку и буквально поволок в сторону лифта. Уже во время спуска они почувствовали, как вздрогнула ка бина.

— Что это? — прошептала Патриция. Ее глаза распахну лись, она вдруг быстро-быстро заговорила: — Наземный контроль отключил сигма-поле… пылающий катер ударил по эк рану по касательной.. Отлетел недалеко… На ходу окончательно развалился… Кратера на месте падения нет… Там сейчас все горит.

Дверцы лифта разошлись в стороны, Пэт и Оуэн побежали к выходу. Перепуганные люди и экзотики, большинство из них в униформах, стояли небольшими группками и вслушивались в объявления, которые долетали до них в звуковом и телепатическом эфире.

На площади перед зданием уже завыли сирены спасательных наземных средств. На месте катастрофы, вследствие разрушения межзвездного двигателя, воздух был настолько ионизирован, что рокрафтам по инструкции запрещалось туда вылетать. Их пилоты собрались возле своих машин и что-то горячо обсуждали.

Бланшар на бегу мысленно разбросал пилотов, бросился в открытый люк, помог Пэт влезть внутрь и крикнул:

— Стоит на блокировке! Ну и черт с ним, сейчас отключу. Катер развалился еще в воздухе. Опасности не должно быть.

Моментом позже они на полной скорости полетели в ту сторону, где над землей вставал тонкий столб дыма.

— Боже мой! — неожиданно прошептала Патриция. — Смотри, это же тело! — Потом она закричала во весь голос: — Спускайся! Спускайся!..

Оуэн, выругавшись, заложил крутой вираж и посадил ап парат в нескольких шагах от обгорелого трупа. Они выскочили из машины и бросились к нему.

Вокруг еще догорали обломки космического корабля, поодаль занялись кусты и трава, которые росли сразу за бетонными плитами.

Неожиданно обожженная и искалеченная женщина открыла глаза. Век и волос на ее лице и голове не было — сплошная угольная чернота. Она в упор, не мигая смотрела на них.

Пораженный Бланшар упал возле нее на колени.

— Невероятно! Как же она смогла разрушить спасательную капсулу?!

— Это Ремилард, — ответила Патриция. — Я узнаю ее ментальный отпечаток.

В этот момент к ним подъехали наземные машины «Скорой помощи». Душераздирающе завывали сирены. Неожиданно вой стих.

— Анн! — позвал Оуэн. Он отважился дотронуться до обугленного тела. — Ты можешь говорить? Что случилось?