Однако Огнегрив прекрасно понимал, что сейчас говорить об этом бессмысленно. Не сводя глаз с зарослей кустарника, чтобы не пропустить появление кого-нибудь из Речных котов, он угрюмо сказал:

— Крутобок, нам пора возвращаться. Уже давно полдень. Нас, наверное, уже хватились. Крутобок нежно коснулся носом носа Серебрянки.

Огнегрив прав, — шепнул он. — Нам пора идти. Не тревожься! Наши котята будут самыми красивыми во всем лесу! Серебрянка зажмурилась от удовольствия, ее голос перешел в густое мурлыканье:

— Я знаю… Мы что-нибудь придумаем. Она встала и провожала глазами друзей, пока они не скрылись за склоном холма. По дороге Крутобок то и дело оглядывался, как будто никак не мог заставить себя расстаться с любимой.

Огнегриву казалось, будто в груди у него лежит тяжелый холодный камень. Как долго нам удастся сохранить все это в тайне? Рано или поздно кто-нибудь из котов узнает правду! Терзаясь тревогой и страхом, он опомнился только тогда, когда спрыгнул с бревна на территорию Грозового племени. Тут он постарался выбросить из головы мысли о котятах. Нужно было срочно придумать благовидный предлог, чтобы объяснить племени свое долгое отсутствие.

— Я думаю, надо хоть немного поохотиться, — предложил он Крутобоку. — По крайней мере, мы сможем…

Он не договорил, потому что с опушки леса донесся знакомый пронзительный голосок: —

Огнегрив! Эй, Огнегрив! Огнегрив застыл на месте. Не веря своим глазам, он смотрел, как сквозь заросли папоротника к ним продирается крошечный белый комочек. Облачко!

— О, безмозглый недотепа! — простонал Крутобок.

Понурив голову, Огнегрив направился к папоротникам.

— Облачко, что ты тут делаешь? — грозно спросил он — Кажется, я велел тебе оставаться в лагере?

— А я вас выследил! — похвастался Облачко. — Я с самого начала следил за вами! Глядя в ясные голубые глазенки малыша, Огнегрив с ужасом понял, что они попались. Надежда оправдать свое отсутствие ранней охотой рухнула. Облачко, наверняка, видел, как они с Крутобоком переправлялись через реку.

Я шел по вашему запаху до самой каменной гряды! — продолжал упиваться своими подвигами Облачко. — Огнегрив, а что вы с Крутобоком делали на территории Речного племени?

Прежде чем Огнегрив нашелся с ответом, из кустов раздался еще один голос. Едва услышав этот низкий, угрожающий бас, друзья поняли, что пропали.

— Я тоже хотел бы услышать ответ на это вопрос! Огнегрив почувствовал, что у него подгибаются лапы. Из зарослей бурых ломких папоротников неторопливо вышел Коготь.

— Огнегрив очень храбрый! — завопил Облачко, воспользовавшись тем, что его старшие друзья замерли с разинутыми ртами. — Он выполнял важное военное задание, он сам мне сказал! — Вот как? — прошипел Коготь и в глазах его промелькнуло откровенное любопытство. — А он не сказал тебе, в чем заключается это важное задание?

— Нет, но я сам догадался! — дрожа от нетерпения, выпалил Облачко. — Они с Крутобоком шпионили за Речными котами! Огнегрив, скажи, ведь правда?

— Замолчи, котенок! — рявкнул Коготь. — Ну? — угрожающе протянул он, глядя на Огнегрива. — Это правда?

Огнегрив переглянулся с Крутобоком, и сразу понял, что на его помощь рассчитывать бессмысленно. Друг словно прирос к земле и застывшими от ужаса глазами смотрел на глашатая.

— Мы ходили посмотреть, насколько разлилась река, — пробормотал Огнегрив. По крайней мере, это было не совсем ложью.

— Неужели? — Коготь помолчал, обводя глазами окрестности. — А где остальные дозорные из вашего патруля? И кто послал вас? — спросил он и добавил, явно наслаждаясь смущением Огнегрива: — Я, по крайней мере, этого не делал, хотя лично отправил сегодня все патрули на границы!

— Мы… Мы просто подумали… — дрожащим голосом начал Крутобок.

Коготь даже не повернул голову в его сторону. Он приблизил свою огромную голову к Огнегриву и прорычал, опаляя его лицо своим нечистым дыханием:

— Вот что я скажу тебе, домашняя киска — Я давно заметил, что ты водишь дружбу с Речными котами. Наверняка ты там шпионил, вот только для кого! Может быть, ты доносил своим друзьям на нас? На чьей ты стороне, хотел бы я знать! — Ты не имеешь права обвинять меня в измене! — ощетинившись, крикнул Огнегрив. — Я верен Грозовому племени! Коготь презрительно зашипел.

— В таком случае, ты не станешь возражать, если мы сейчас все вместе вернемся в лагерь и доложим Синей Звезде о вашей экспедиции в Речное племя. Давайте узнаем, что она думает о вашей преданности.

Что касается тебя, — прошипел он, глядя на Облачко. Малыш попытался смело выдержать его взгляд, но невольно попятился назад. — Синяя Звезда распорядилась, чтобы ни один котенок не покидал лагерь в одиночку. Или ты думаешь, что законы племени к тебе не относятся? Берешь пример со своего родственничка, котенок? На этот раз Облачко не посмел возражать, и в его голубых глазках промелькнул настоящий страх.