В нижней части «шампиньона» полыхнуло красным. Аксель прибавил ходу и на опасной скорости влетел в рощу. Пришлось полностью отдаться управлению. Мимо мелькали сосны, сумах, ивы и ветлы. Ровный ряд величественных сикоморов ограничивал территорию парка, за ними шли сплошные заросли азалий. Здесь «ровер» ткнулся передним бампером в упавший ствол. Аксель выскочил из машины еще до того, как с хлопком раскрылась воздушная подушка.

На школьном дворе толпились ученики. Он бросился к ним, издалека высматривая Майю. На этот раз на ее попечении не только Мэтти и Констанс, а целая тьма детей. Сколько здесь всего учителей? Трое? Всех они вывели или еще нет? Где Алекса?

Наконец Аксель оказался на открытой площадке. Дети испуганно переговаривались, некоторые плакали. Был среди них и Мэтти. Прижимая к груди морскую свинку, он во все глаза смотрел на языки пламени, что рвались из окон. Учительница, хрупкая, как подросток, держала на руках Алексу, при виде которой Аксель испытал сначала облегчение, а потом ужас. Где же Майя?

Из школы, спотыкаясь, выбрели два перепачканных мальчика постарше, один с круглым аквариумом, другой с хомячком в клетке. Потом появились еще дети, их подгоняли окриками учителя. Было совершенно ясно, кто все это организует, кто старается уберечь всех и каждого, кроме себя самой.

Где-то за школой раздался взрыв, пламя взметнулось выше крыши. На дворе закричали на все голоса. Это вывело Акселя из оцепенения, и он бросился в здание. Холл был полон дыма. Школа горела, ее уже было не спасти. Но еще можно было спасти мечту, если уберечь Майю. Другой такой учительницы нет, кто заменит ее детям? Кто заменит ее Констанс и ему самому?

Беспрерывно выкрикивая имя, Аксель на ощупь пробирался в клубах дыма. И вдруг наткнулся на Майю.

– Аксель! Ну наконец-то! – обрадовалась она и сунула ему в руки клетку с кроликом. – Я вернулась за Малдуном. Этот глупыш заблудился в дыму, помоги его найти.

В приступе неописуемого облегчения Аксель стиснул ее в объятиях вместе с клеткой, чуть не раздавив плетеную решетку. Из задней части дома все прибывало густого дыма, дышать становилось труднее. В любой момент могли не выдержать перекрытия. Проклятый кот не стоил двух жизней.

Аксель потащил Майю к выходу.

– Куда ты? Говорю тебе, здесь Малдун! Без него я не уйду!

К счастью, Аксель уже ощутил, как что-то мягкое вьется у ног. Сунув клетку обратно Майе, он нагнулся в дыму, нащупал кота и подхватил на руки, с вялой иронией думая: герой всех времен и народов! Бросился в горящее здание и спас... кота.

– Я тебя за это придушу, попозже, – пригрозил он Майе. – Где твой проклятый сервиз?

Глотнув дыма, он взахлеб раскашлялся, но продолжал толкать Майю к двери. Кот вцепился когтями в плечо и истошно орал Акселю в ухо. Не хватало, чтобы в последнюю минуту Майя вспомнила про сервиз и решила за ним вернуться! Всю оставшуюся жизнь пусть делает что хочет, но не сейчас. Сейчас командует он.

– Сервиз в машине. Все мои вещи в машине.

До Акселя дошел смысл этих слов. Сервиз уже упакован и ждет в машине. Пожар тут совсем ни при чем, Майя сделала это раньше. С какой целью? Чтобы вернуться к нему или чтобы покинуть город?

Новый вал дыма докатился до двери. Задыхаясь и кашляя до слез, Аксель и Майя сбежали по ступенькам на некошеную траву двора. Пожарные уже подъехали, учителя спешно уводили детей за пределы их действий, а заодно подальше от деревьев и кустов, куда могло перекинуться пламя. Аксель снова получил клетку, а Майя, с подвывающим котом на руках, заторопилась к ученикам. Он последовал за ней, не обернувшись на горящее здание. Пусть себе горит, на этот раз он и пальцем не шевельнет. Он сделает кое-что получше: подарит Майе новую школу, ближе к дому, и впредь не спустит с нее глаз, вот с этой самой минуты. Бог с ней, с Клео и ее делишками! Она может поступать со своим драгоценным дилером как сочтет нужным.

Клетка с кроликом перекочевала к одной из бывших одноклассниц Констанс. Аксель догнал Майю, отобрал кота и передал Мэтти. Теперь он мог заняться женой и немедленно поймал ее за руку. Двор уже кишел людьми в желтой прорезиненной униформе, вились шланги, слышались приказы. Аксель увлек Майю в сторону от толпы и не столько обнял, сколько заключил в клетку из рук, чтобы не могла сбежать. Оказывается, она не пыталась отдышаться, как он сначала подумал, а рыдала. Он не особенно удивился этому.

– Ну-ну, все уже в порядке, – приговаривал он, поглаживая ее по голове и ужасно сожалея, что не знает подходящих к таким случаям слов. – Никто не пострадал.

Это было, конечно, совсем не то, что нужно. При всем буйстве мыслей и чувств Аксель, увы, не знал, как облечь их в слова.

– Правда все в порядке? – переспросила Майя, икнув сквозь рыдания.

– Малдун воет у Мэтти на руках. Одна учительница баюкает Алексу, остальные объясняют детям работу пожарной бригады. Со всеми все в полном порядке, и ни к чему было пугать меня до полусмерти. Тебе всегда это удавалось, но прошу, избавься от этой привычки!

Аксель умолк, раздраженный собственным косноязычием. Он хотел столько всего сказать! Он хотел облегчить словами переполненное сердце.