Феррол увеличил поле обзора своего дисплея, чувствуя, как гулко колотится сердце. Если их маленький «гриф» на самом деле хищник…

Увы. «Бабочка» шустро скользила то туда, то обратно, а «гриф» продолжал дрейфовать медленно и бесцельно, не обращая никакого внимания на потенциальную пищу, взлетающую практически у него из-под носа.

– Я бы сказал, что если твой мелкий «гриф» – хищник, ему предстоит многому научиться в этом бизнесе, – сухо проговорил Демарко.

Феррол вздохнул.

– А может, он недавно почистил зубы и пока не хочет есть.

– И что теперь? – спросил Демарко. – Все еще хочешь, чтобы я поймал его?

– Можно. – «Гриф» миновал астероид, из-за которого появилась «бабочка»; сама «бабочка» уже исчезла за краем экрана. Феррол снова переключился на крупный план «грифа». – Как ты справедливо заметил, это просто еще один…

Совершенно неожиданно «гриф» тоже резко ушел за край экрана.

– Не упускайте его из вида! – рявкнул Феррол. Поле обзора снова расширилось, даже сильнее, чем прежде…

– Господь всемогущий! – потрясенно воскликнул Рэндал. – Вы только гляньте, что он выделывает!

Феррол не отрывал взгляда от «грифа». Тот зигзагами скользил между мелкими и крупными обломками камней, развивая скорость, которая превосходила все ожидания Феррола, и при этом почти точно повторяя полет «бабочки».

Почти точно повторяя полет «бабочки»…

– Рэндал… сравни маршруты «грифа» и «бабочки».

– Уже сделано, Чейни. Можно сказать, один к одному. «Гриф» определенно преследует ее.

– Соображает, – проворчал Демарко. – Как ему удается не терять ее след, черт побери?

– Благодаря поту «бабочки», конечно, – усмехнулся Феррол.

– Что-что?

– Потом расскажу, – сказал Феррол. – Дай посмотреть.

«Бабочка» снова возникла на дисплее. Теперь было совершенно ясно, что «гриф» старается поймать ее. Ему оставалось до цели всего несколько метров…

И внезапно зигзагообразное движение прекратилось. Теперь оба создания летели друг за другом по прямой со скоростью преследователя.

– «Гриф» телекинетически держит ее, – пробормотал Рэндал.

Демарко негромко присвистнул.

– И подтягивает к себе… Оп!

«Гриф» и «бабочка» сошлись – и мгновение спустя все было кончено.

Некоторое время на мостике царила тишина.

– Ладно, – заговорил Феррол. – Рэндал, скажи Вис-каа, пусть подведет нас поближе к «грифу», чтобы мы смогли захватить его.

– Чейни! – закричал Колхейз. – Движение впереди и слева… что-то очень крупное.

Феррол включил интерком.

– Вис-каа… критическое положение! Быстро найди подходящую звезду и прыгай, как только Эпилог будет готов.

– Твои желания совпадают с нашими.

– Демарко… включи компьютерную программу идентификации. Очень важно определить размеры этой штуки. Колхейз, следи, не появится ли откуда-то облако «грифов».

И тут пульт издал сигнал включения лазерной связи…

– Это капитан Роман с борта «Дружбы», – загремел из громкоговорителя знакомый голос. – Ответьте, «Скапа-Флоу».

Феррол поднял взгляд к громкоговорителю. На него нахлынуло ощущение дежа вю. Темпийская йишь-яр-система – пленение детеныша звездного коня – появление Романа на «Драйдене» – и рискованное бегство «Скапа-Флоу».

Все это, точно вспышка, промелькнуло в сознании, сменившись острейшим вопросом.

Как, черт побери, Роман сумел выследить его?

Он прочистил горло.

– Передай Вис-каа, что Прыжок отменяется, – сказал он Рэндалу, включил передатчик лазерной связи и продолжал в микрофон: – Это Феррол. Не далековато ли вы забрались от дома, капитан?

– Я могу то же самое спросить у вас. – Изображение Романа появилось на дисплее. Вид у него был усталый, но в лице проступало мрачное удовлетворение. – Как у вас дела, старший помощник?

– Никаких проблем, если не считать того, что мы непременно должны уйти отсюда меньше чем через два часа. Здешние условия заставляют звездного коня и манипуляторов немного… перенапрягаться.

– Надеюсь, никто не пострадал.

Феррол сглотнул; в этих словах определенно чувствовалась угроза.

– Все в полном здравии. И прежде, чем вы зададите следующий вопрос, хочу заверить вас, что никто никому не угрожал. Вис-каа и остальные полетели с нами добровольно.

– По крайней мере, от Паука, – многозначительно сказал Роман. – Судя по словам Ямото, до этого вы их мнения не спрашивали. Итак, вы нашли то, что искали?