И спустя четыре часа после начала поисков они обнаружили звездного коня.

– Он, похоже, вообще не движется, – сказала Кеннеди, изучая показания приборов. – Просто дрейфует вместе с астероидами.

Феррол попытался увеличить изображение, но яснее оно не стало; огромное создание находилось слишком далеко, и разрешения компьютера не хватало.

Что это означает? Он не знал; зато знал совершенно точно, что все это ему не нравится.

– Со-нгии, Квентин заметил другого звездного коня? – бросил он через плечо.

– Да. Его тревога возрастает.

Феррол пожевал нижнюю губу, не зная, что предпринять. Меньше всего ему хотелось приближаться к чужому звездному коню ближе, чем необходимо… Но, с другой стороны, если тот не мертв, а просто ранен, весьма велика вероятность, что он заметит их и совершит Прыжок, прежде чем «Дружба» с ее аппаратурой дальнего зондирования сможет обследовать его. И тогда они упустят шанс выяснить, что могло так сильно повредить звездному коню. И, скорее всего, упустят его навсегда.

– Ладно, давай подойдем чуть ближе, – пересохшими губами сказал Феррол Со-нгии. – Совсем немного и очень медленно. И обязательно сообщай мне, как будет реагировать Квентин. О любой реакции… Если он прыгнет и покинет эту систему, «Дружба» никогда нас не найдет.

– Ох, господи, тогда мы пропали. – Голос Димоти звучал приглушенно из-за фильтровальной маски.

Феррол начал поворачиваться, чтоб приказать ему заткнуться…

– Движение! – внезапно воскликнула Кеннеди. – Небольшие объекты… много… летят от второго звездного коня в нашу сторону.

Проклятье застряло у Феррола в глотке. Нападение?

– Что значит «небольшие»? – спросил он и трясущимися руками лихорадочно застучал по клавишам своего пульта.

– От пяти до десяти метров в поперечнике, – ответила Кеннеди. – Слишком малы для звездных коней.

Феррол наконец включил нужный дисплей, и в первое ужасное мгновение ему показалось, что приближающиеся точки удивительным образом множатся прямо у него на глазах…

– Что они делают? Собирают камни?

– Похоже на то, – ответила Кеннеди. – С помощью телекинеза подтягивают к себе, когда оказываются близко.

Феррол смотрел, непроизвольно сжав кулаки. Словно «звезды», на которые распадается сигнальная ракета, пятнышки удалялись друг от друга, но потом, к его удивлению, начали сходиться снова.

– Собираются вместе на расстоянии около тридцати километров перед нами, – сообщила Кеннеди.

Теперь у них не оставалось выбора. Прыжок, пусть даже тщательно спланированный, – это было чертовски рискованно и могло привести к тому, что они затеряются среди звезд навсегда. И все же это менее рискованно, чем торчать тут и ждать, пока их, возможно, убьют.

– Готовь Квентина к Прыжку, Со-нгии, – приказал Феррол и включил астрономический дисплей.

Если удастся найти неподалеку маленькую звезду…

– Подождите, Феррол, они же не нападают, – сказала Кеннеди. – По крайней мере, насколько можно разглядеть за силуэтом Квентина. Они сохраняют дистанцию по отношению к нам, что-то около двадцати семи километров.

Феррол тут же переключился на тактический дисплей. Да, точно, они сгрудились перед Квентином и летели в точности с той же скоростью, что и он.

Значит, это и впрямь не нападение. Или, по крайней мере, пока не нападение.

– Есть идея насчет того, что это за штуки? У кого-нибудь? – Он бросил взгляд на темпи.

– Не знаю, – ответил Вис-каа за обоих.

Феррол отвернулся с презрением. Стоило ли труда интересоваться их мнением?

– Они, скорее всего, сродни звездным коням, – высказалась Кеннеди. – Та же движущая сила, не говоря о телекинетических способностях.

– И они, должно быть, понимают звездных коней, – пробормотал Димоти.

– С чего вы взяли? – требовательно спросил Феррол.

Димоти, не дрогнув, встретил его взгляд.

– Действие телекинетических способностей звездных коней обычно распространяется на расстояние двадцать километров, от силы двадцать пять. – Он кивнул на Квентина. – По вашим словам, эти создания держатся от него в двадцати семи километрах.

Холод пробежал по спине Феррола.

– Вне пределов телекинетической досягаемости. Сознательно.

На мгновение в шаттле воцарилось молчание.