– «Атлантис», капитан Лекандер, – тут же ответил спокойный и очень по-военному звучащий голос, которому в полной мере соответствовало лицо на экране. – Как ваши дела, «Дружба»?

– Мои шлюпки вернутся через десять минут. После этого мы будем готовы.

– Хорошо. Не знаю точно, что вам сказали, капитан, но сценарий дальнейших событий таков. Исследовательский отряд, работающий в соответствии с очень точным расписанием, опаздывает почти на шесть часов. Наша задача – выяснить, что с ними произошло.

– Делая вид, будто вы – гражданские исследовательские суда? – спросил Роман.

Физиономия Лекандера оставалась какой была.

– Возникло соображение, что ваши темпи могут помешать транспортировке военных судов. Впрочем, это не имеет значения. А имеет значение вот что. Вы должны понять, что привлечены исключительно в качестве транспортного средства и не должны – повторяю, не должны – вмешиваться в происходящее, пока мы станем обшаривать систему. Вы будете сидеть на одном месте, дожидаться нас, наблюдать за всем происходящим и держаться в стороне. Что касается наблюдения, то, оказавшись в системе 9862, мы пошлем вам шлюпку с мощным телескопом, снабженным записывающим устройством. Помните, ваша прямая обязанность – ни под каким видом не трогаться с места.

Роман встретился с Лекандером взглядом.

– А если в системе объявятся «грифы»? – без обиняков спросил он.

– Если вам будет угрожать непосредственная опасность, – бесстрастно ответил Лекандер, – можете совершить Прыжок в систему 66802 – до нее не больше двух световых лет – и ждать нас там. Мы доберемся своим ходом, на мицууши. В отсутствие непосредственной опасности у нас не будет проблем с тем, чтобы избавить вас от «грифов» до того, как мы уйдем.

Роман почувствовал неприятное ощущение внутренней пустоты.

– Значит, вы уйдете, – негромко произнес он.

Лицо Лекандера раскололо подобие натянутой улыбки.

– Не волнуйтесь. Да, мы уйдем. – Он помолчал. – Однако на шлюпке, которую я вам пошлю, будет также торпеда АА-26 среднего радиуса действия с субъядерной боеголовкой. Просто на всякий случай.

Слейпнир прыгнул, боевые суда освободились от связующих строп и ушли, а экипаж «Дружбы» занялся распаковкой и установкой присланного с «Атлантиса» телескопа. Они также распаковали торпеду и смонтировали ее на внешнем корпусе. Просто на всякий случай.

И когда все это было сделано, им оставалось лишь ждать, глядя в телескоп на бледные линии, оставленные фузионными двигателями. Час за часом…

– Такое впечатление, будто они совершенно точно знают, куда идут. – Откинувшись в своем кресле, Кеннеди не спускала взгляда с удаляющихся судов. – Это что угодно, только не поиск. Они по прямой мчатся к поясу астероидов.

– Наверно, там оставили маяк, – ответил Марлоу, глядя на свои дисплеи. – Хотя, черт побери, у меня не получается поймать сигнал.

– Скорее всего, расщепленная волна, – сказала Кеннеди. – Или что-то в этом роде, сугубо по их ведомству. Они наверняка следуют курсом, требующим минимального времени, капитан. Как только они сделают разворот, мы сможем вычислить их конечную точку.

– Разве мы не в состоянии сделать кое-что уже сейчас? – спросил Феррол. – Можно, по крайней мере, поискать в том направлении, куда они летят.

– Я уже сделал это, – ответил Марлоу, – но пока ничего похожего на корабль не обнаружил.

На мостике воцарилась тишина. Роман вспомнил, как «акула» пыталась разорвать «Дружбу» на части…

– Может, они за астероидом, – сказал он. – Давайте не каркать раньше времени…

– Движение! – воскликнул Марлоу. – Слева от боевых кораблей, расстояние около четырехсот километров.

– Они тоже заметили, – добавила Кеннеди, – и изменили курс… Развернулись и мчатся к цели. Сломали строй… Да, это они и искали.

– Добавьте мне мощности в телескоп, Марлоу, – приказал Роман, силясь разглядеть фигуру, которая, наращивая скорость, неслась в сторону боевых кораблей. – Не могу разобрать, «акула» это или звездный конь.

– Секундочку, капитан… эти проклятые рычаги просто из рук выскальзывают.

Изображение замерцало, дернулось, сделалось Устойчивым, увеличилось…

– Матерь божья, – пробормотал кто-то.

Роман с трудом обрел голос.

– Какие размеры?

– Почти два километра шестьсот метров, – мрачно ответил Марлоу. – На тридцать процентов длиннее той, с которой мы сражались, а масса больше вдвое.

И если телекинетическая мощь напрямую зависит от массы… Роман с трудом подавил желание послать по лазерной связи предостережение. Пустая трата времени или даже хуже того: Лекандер, без сомнения, знает, с чем столкнулся, и меньше всего нуждается сейчас в том, чтобы его отвлекали.