– Ещё не решил, - упрямо увильнул парень и повернул голову на звук отчаянно спешивших сюда шагов.

Как и ожидалось, вся троица храбро карабкалась по тропинке, спотыкаясь, оскальзываясь и переругиваясь с неуклюжестью городских увальней. Труднее всего пришлось полуэльфке - всё же, справедливости ради стоило признать, эта изящная кошка рождена совсем для иных дел… но моряк с одной стороны и неуместно ярко-зелёная Славка поддерживали ту с боков. Хотя, по правде говоря, это скорее называлось бы "тащили на плечах", но о терминах можно было подумать и потом.

На лице Эльфире пятнами горел лихорадочный румянец, взор дико блуждал по сторонам - да и вряд ли она сейчас что-то видела и соображала.

– Стой, противная, мы уже пришли!
– чуть не в ухо проорала ей Славка сорванным голосом, и та, упрямо порывавшаяся шагать по-прежнему куда-то вверх, пошатнулась и замерла.

Марек дышал как загнанный битюг. Но хоть и отличался красным цветом лица, ещё держался. Лишь одна Славка выглядела свежее остальных… с тем, чтобы тут же испуганной мышью под метлой замереть от взметнувшегося едва не до небес внимания шагнувшего к ней друида. Странно, в его голосе впервые проскользнуло хоть какое-то живое чувство.

– Кажется, такие у вас называются Нераспустившийся Цветок?
– напевно проговорил он, а затем капюшон качнулся в несомненном кивке.
– Если Лаен из Дарт-Хельме ручается за тебя, ты можешь войти, быть желанной гостьей и даже задавать вопросы.

Разумеется, Лен так и порывался раскрыть рот и рявкнуть во всё горло РУЧАЮСЬ!
– да так, чтоб этому друиду уши позакладывало. Однако он миг-другой всматривался в испуганно-решительные глаза девушки и лишь затем просто кивнул. В конце концов, бездельничать Славка не станет - может, и выучится пока травам и прочим премудростям камней и животных, пока что только и доступным ей. В конце концов, всегда под рукой будет…

– Флаг-капитан Марек из Фальберга!
– с настоятельно предписанной флотскими уставами лихостью отрапортовал моряк, и затем чуть тише добавил: - Закончил с отличием Морскую Академию, сейчас в бессрочном отпуске в связи с расследованием событий в Дартхольме.

Друид поинтересовался своим снова бесцветным голосом - а что за странности там произошли? Ну никак не могли полудикие шаманы степняков и орков одолеть человеческих волшебников, снискавших к себе уважение даже у расы перворождённых. Он грустно покачал головой, заслышав краткий рассказ о попавших к тем шёлковых алмазах.

– Всё верно. Такая сила может и творить, и разрушать. Потому должна находиться только в руках тех, кто может и то, и то. Полудикие же племена зачастую склонны к неоправданной жестокости, - а затем, совершенно неожиданно сменил тему: - В наших землях есть большое озеро и река, по ним оживлённое движение. Но часто сталкиваются плоты и лодки, тогда вопли и ругань подымаются такие, что на берегах цветы вянут… сможешь навести порядок?

Немного пришедший в себя Марек подтвердил - в Академии морские законы и правила судоходства преподают на совесть, а потому попробовать не только можно, но и нужно… кажется, этот ответ друида вполне устроил.

– Какими талантами обладаешь ты, сомнительная помесь людей и перворождённых?

Славка в сторонку тихо проворчала, что лучше б одному безмозглому друиду под чары Эльфире не попадаться - но тот услышал. Пришлось зеленоволосой процедить пару-тройку скупо обронённых слов в пояснение.

– Хм, наши сёстры вполне могут этим заинтересоваться. Легенды о древней женской силе, не имеющей ничего общего с магией, у нас имеются.

Лен без особого энтузиазма подтвердил, что так оно и есть, и что прошибает куда там крепостному тарану - и капюшон друида в третий раз качнулся.

– Ну что ж, следуйте за мной, гости. А ты, ученик, пройди назначенную тебе тропу. Возможно, и увидишь того, кто на том конце.

Парень молча смотрел, как взметнулся вокруг друида снег, и как в этом вихре исчезли его друзья. Как ни странно, однако именно друзья. Своенравные, строптивые… и такие сейчас родные.

Он прислушался к тонкому, еле слышному посвисту ветерка, с наслаждением вдохнул чистого морозного воздуха, так непохожего на солоноватый аромат приморья или дымно-пряный запах большого города.

– Ну что ж, друид - наверняка, пройду я твою тропинку. Скорее всего, просто цепочка испытаний? Но если чего по дороге развалю - чур, я не виноват!
– с этими словами он покрепче ухватил свой посох.

И с поразившим даже самого себя спокойствием шагнул в колюче насторожившееся облако инея…

Сначала исчез мороз. Резко, внезапно, словно кто-то шаловливый задул свечу. Поневоле бы тут озаботиться да пощупать головушку - уж не жар ли ненароком? Не пригрезилось ли всё это безобразие? Леденящий и приятно остужающий лицо ветерок тоже согрелся, сменившись нежным дыханием… а ведь, лета.